3日(金)、アメリカ北東部ニューハンプシャー州最高峰で、体感気温－78度の全米記録が作られました。北極由来の寒気と、ハリケーン並みの強風によるものです。

同じ頃、お隣メイン州では、なにやら不気味な揺れが起きていました。大きな音と共に地面が揺れたと、住民が口々に証言したのです。

一体、この奇妙な地震は何だったのでしょうか。

(↑地元の気象局のツイート。氷震の報告が相次いでいるとのこと。)

氷震のふしぎ

その正体は「氷震」、海外では「フロスト・クエイク」とか「クライオシーズム」などと呼ばれる現象です。北米などでは時々発生し、地震と間違われることがあります。アメリカでは1818年から報告されています。

メカニズムはこうです。

氷震はプレートの移動で起きるわけでも、マグマの涌出で起こるわけでもなく、地中の水が氷になって膨張した結果起こるのです。水は氷になると、体積が約10％増えます。

氷震が起きやすい条件は、地中深くに水分がたっぷりとあり、気温が急激に下がったときです。カナダ、そしてアメリカ北部の5州で、夜中から明け方にかけて発生することが多いそうです。地震と違うので、揺れのスケールは小さく、局地的、しかし数夜連続して起こることがあります。

興味深いことにAccuWeatherによれば、積雪がだいたい15センチを超えると、氷震は起こりにくくなるようです。というのも、雪が断熱材のような働きをして、冷たい空気が地中深くに影響しなくなるからなのだそうです。

爆発する木

世にも不気味な振動のほかに、メイン州では木にも異変が相次いだようです。低温によって樹液が凍って膨張し、木が裂けたり、ひび割れたりしたというのです。

このように、そのメカニズムは氷震のそれとよく似ているようです。時には銃声のような大音量をあげながら木が爆発し、粉々になることもあるといいます。

その昔、木の爆発音を聞いた、あるアメリカ人牧師はこう記しています。

「夜、氷点下40度になったとき、私は目を覚まし、木々が爆発する音を聞いた。それは、まるで真の自然の温度計のようだ」

(↓木が割れる音、メイン州)

水が凍ったことで大地が揺れ、木が裂けたアメリカ北東部ですが、10年ほど前には日本でもこんなことがありました。低温によってコンクリート製の像の中の水分が凍り、突然割れたのです。

凄まじい寒さは、数々の怪事件を引き起こします。