NHLのプレーオフは、東西両カンファレンスのチャンピオンが決まり、いよいよ今夜（現地時間）から「スタンレーカップ ファイナル」が幕を明けます。

今季の頂上決戦で顔を合わせるのは、イースタン カンファレンスを制したピッツバーグ ペンギンズと、ウエスタン カンファレンスの覇者ナッシュビル ブレデターズの両チーム！

昨季のチャンピオンの上、シドニー・クロスビー、エフゲニ・モルキンら、個人タイトルを手にしたキャリアを持つFWがいるピッツバーグと対照的に、初めて頂上決戦に勝ち上がったナッシュビルは、「どんなチームなの？」という方も多いでしょう。

そこでスタンレーカップファイナルを目前に控え、

をお届けします。

▼＜1＞日本で最後の公式戦に臨んだチーム

現役NHLプレーヤーが初めて出場した「長野オリンピック」の前後（1997、1998、2000年）に開催された「NHL日本公式開幕戦」。そのうち最後の年に来日したのがナッシュビル！

タイトル写真でご覧いただいたとおり、さいたまスーパーアリーナを舞台に2試合行われましたが、対戦相手は、くしくも今季のスタンレーカップファイナルで顔を合わせるピッツバーグでした。

日本では1勝1敗と星を分け合いましたが、今夜から始まるスタンレーカップファイナルでは、どちらのチームに軍配が上がるでしょうか？

ちなみに、当時のナッシュビルとピッツバーグの来日メンバーの中で、今季もNHLでプレーしたのは、ヤロミール・ヤーガ（45歳・現フロリダパンサーズ）だけです。

▼＜2＞日本人選手も在籍

「NHL日本公式開幕戦」に挑むことが決まったナッシュビルから「チームの主力クラスで、英語でコミュニケーションがとれる選手」と白羽の矢を立てられ、トレーニングキャンプに招集されたのが、当時コクドに在籍していた中島谷友二朗（なかじまや ゆうじろう） 氏！

カナダでプレーした経歴を持つ中島谷氏は、フィジカルなプレーが武器のDFとして、日本リーグの新人王に輝いただけでなく、日本代表の一員としても活躍。

その実績を買われ、ナッシュビルのトレーニングキャンプに招かれると、来日前のプレシーズンゲームではポイント（＝アシスト）を記録するなどして、日本人選手の力をアピール！

残念ながら正式契約ではなかったため、プレシーズンゲームだけしか出場できなかったものの、この貴重な経験を財産に、今春の世界選手権でに出場したスマイルジャパン（女子日本代表）の優勝メンバー竹内愛奈（あいな）、寺島奈穂、浮田留衣（るい）3選手が在籍しているクラブチームDaishin（ダイシン）の監督を務めています。

▼＜3＞ミュージックシティがホームタウン

テネシー州の州都のナッシュビルは、カントリーミュージックの殿堂があるなど、アメリカでも指折りのミュージックシティ。

エルビス・プレスリーがレコーディングに利用したスタジオも、ナッシュビルにあったことから、ホームゲームが行われるブリヂストンアリーナの周辺には、エルビスのソックリさんが、あちらこちらに出没！

またアリーナ内でも、試合中のインターミッションには、スタンドに設けられたステージを使ったミニライブも催され、ミュージックシティのホッケーファンを楽しませています。

▼＜4＞ヨーロピアンパワー

ナッシュビルを勝利に導く立役者となっているのは、チームトップの得点とポイントをマークしているスウェーデン出身のFWフィリップ・フォースバーグ（22歳）

チームで最も多い出場時間を誇るスイスからやって来た DFロマン・ヨッシ（26歳）

そして、フィンランド生まれの GKペカ・リネ（34歳）というヨーロピアンパワー。

いずれもワールドカップや、世界選手権代表としてプレーしたキャリアを持つ実力派ですが、なかでも、これまでの全試合を一人で守り続けているGKのリネは、シュートセーブ率、平均失点の成績が、10試合以上出場したGKの中でナンバーワン。

カナダのオンラインブックメーカーがつけたコンスマイス トロフィー（プレーオフMVP）のオッズも、前述したピッツバーグの主力FWのモルキン（4.35倍=2位）、クロスビー（4.55倍＝3位）よりも低い「3.70倍」！　コンスマイストロフィーの大本命に目されています。

▼＜５＞プレーオフ史上最大の下剋上

「大本命」と言えば、プレーオフが始まる前から優勝候補に数えられていたのが、ディフェンディング チャンピオンのピッツバーグ。

それもそのはずで、昨季のプレーオフに出場した25選手のうち、22選手が今季も在籍しているとあって、経験値の高さが武器になりそう。

一方のナッシュビルは、プレーオフに進んだ16チームの中で、最も少ない勝点でプレーオフに進んだ最低成績チーム。

勝点94ポイントで、ウエスタン カンファレンスの最後のイス（ワイルドカード2位）を手にしたものの、もしイースタンカンファレンスに所属していたら、タンパベイ ライトニングの成績を下回り、レギュラーシーズンで敗退になっていたチームなのです・・・。

プレーオフが16チームで争われるようになった1980年以来、リーグ16位のチームが頂上決戦まで勝ち上がってきたのは初めて！

「NHLのプレーオフ史上最大の下剋上」を、ナッシュビルが演じるのか !?　大いに注目されるスタンレーカップ ファイナルは、今夜ピッツバーグで始まります。