ラスベガスからロス＆マニラ経由で到着

　ＷＢＣ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一チャンピオン井上尚弥（大橋）と４団体統一戦を行う（12月26日・東京・有明アリーナ）同級ＷＢＡスーパー・ＩＢＦ統一王者マーロン・タパレス（フィリピン）がラスベガスからロサンゼルス経由で８日、マニラに到着。さっそくバギオ市へ移動して調整を開始した。マニラから車で４時間強かかるバギオ市は標高1,540メートルに位置し、フィリピンのアスリートたちのトレーニング地として有名。同国の英雄、６階級制覇王者マニー・パッキアオも利用していたらしい。

　２ヵ月あまりに及んだラスベガス・キャンプでは彼のプロモーター、ＭＰ（マニー・パッキアオ）プロモーションズ社長、ショーン・ギボンズ氏が所有する「ナックルヘッド・ボクシング・クラブ」でジョナス・スルタン、ジェイド・ボルネアといったフィリピン勢とタパレスはスパーリングを重ねた。ちなみにスルタンは井上がバンタム級４団体統一王者に就いた最後のピース、ＷＢＯ王座をポール・バトラー（英）と争った選手。ボルネアは今年６月、ＩＢＦ世界スーパーフライ級王者フェルナンド・マルティネス（アルゼンチン）に挑戦した（マルティネスが11回ＴＫＯ勝ちで防衛）。

　ラスベガスでは彼ら２人のほかメキシコ系の選手とスパーリングを行った。筆者が直接タパレスに聞いたところ、「スパーリングは週に３回、１回４から６ラウンド」と語っていたので、１回５ラウンドとして週３回だから15ラウンド。それを２ヵ月（８週間）続けたから15×８で合計120ラウンドになる計算。バギオ市で敢行する最終キャンプもスパーリングに主眼が置かれる。

世界１位、プロスペクトらがサポート

　バギオ到着から３日後、タパレスはスパーリングをスタートした。彼のエルネル・フォンタニーヤ・トレーナーは「マーロンは初日、素晴らしいスパーリングを披露した」と現地メディアに語っている。この日タパレスの相手を務めたのはヘルラン・ゴメス（フィリピン＝24歳）。これまで11勝８ＫＯ１敗のゴメスはトレーナーとタイに在住しながら９月、初回ＫＯ勝ちでＷＢＣアジア・シルバー・バンタム級王者に就いた逸材。この日はジョン・ジョン・エストラーダ（フィリピン＝17勝14ＫＯ11敗１分）ともスパーリングを行った。この選手は今年７月、日本で渡邊海（ライオンズ＝日本スーパーフェザー級11位）に初回ＫＯ負けしている。

　そして15日からＷＢＣバンタム級１位ビンセント・アストロラビオ（フィリピン＝26歳）が加わる。アストロラビオ（19勝14ＫＯ４敗）は2022年２月ドバイで２階級制覇王者のベテラン、ギジェルモ・リゴンドウ（キューバ）にダウンを奪って判定勝ち。今年５月、井上が返上したバンタム級タイトルの一つ、ＷＢＯ王座をジェイソン・マロニー（豪州）と争い、僅差の２－０判定負け。しかし８月、敵地タイで常連上位ランカー、ナワーポン・ソールンビサイ（タイ）を11回ＴＫＯ勝ちで下し、指名挑戦者の地位を手にした。アストロラビオ自身もタパレスとの手合わせを心待ちにしているという。

　さらに東京五輪フライ級銀メダリスト、カルロ・パアラム（フィリピン＝25歳）。アマチュアで、現ОＰＢＦフェザー級チャンピオン堤駿斗（志成）に勝っているイアン・クラーク・バウティスタ（フィリピン）のエリートアマ２人を招へい。また昨年大みそか、堤のプロ２戦目の相手を務めたピート・アポリナル（フィリピン）も加わる。いまだにアマチュアとしてパリ五輪を目指すパアラムとバウティスタはフェザー級でリングに上がる。

若手マネジャーが尽力

　彼ら豪華絢爛なスパーリングパートナーたちを集結させたのはタパレスの共同プロモーター、「サンマン・ボクシング」のＪＣ・マナンキル氏。パッキアオの地元ゼネラルサントスシティに本拠を置く同プロモーションを運営するマナンキル氏はまだ29歳の若さ（今月24日で30歳）。そのマネージ力には恐れ入る。ライバルでありながらＭＰプロモーションズとの連携も怠りなく、もしタパレスが井上に勝てば、功労者に挙げられるに違いない。

　万全の体制で最終キャンプに入り、来月中旬に日本へ乗り込んで来る予定のタパレス。彼のベストファイトはムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）を２－１判定で攻略し一気に２団体統一王者に就いた一戦というのが一般的な見方ではないだろうか。私はあの試合はアフマダリエフに分があったと信じているが、直にタパレスに会ってから「井上の４団体統一戦の相手はアフマダリエフよりもタパレスの方が相応しい」と思うようになった。なぜ？と言われてもうまく説明できないが、試合前の盛り上がりは日本で何度もリングに上がり、以前スパーリングパートナーとして山中慎介、井岡一翔、亀田大毅、亀田和毅をサポートしたタパレスが親密度の点で勝る気がするのだ。

７年前の大逆転劇

　さて彼のベストファイト、私は16年７月、タイのアユタヤでプンルアン・ソーシンユー（タイ）に11回ＫＯ勝ちでＷＢＯ世界バンタム級王者に就いた試合を挙げたい。ドラマチックな逆転勝利だった。序盤は両者が持ち味を発揮してほぼ互角。５ラウンド、プンルアンにボディーを攻められたタパレスは２度ダウンを奪われるピンチ。辛うじて続行が許されたが、ロープに詰まり乱打を浴びる。ストップ寸前に追い込まれたタパレスはラウンド終了ゴングにこぎ着け、その後プンルアンと激しい打ち合いを繰り広げる。そして10回、王者にダメージを与えたタパレスが続く11回、逆に右から左ボディーでタイ人を倒し返し、フルカウントを聞かせた。24歳の時だった。

プンルアン・ソーシンユーvs.マーロン・タパレス（2016年7月27日）

　そんな劇的な王座奪取にもかかわらず、翌年４月の大森将平との初防衛戦では前日に体重オーバーの失態を演じ、試合でＴＫＯ勝ちしたものの、無冠となってしまった。また19年12月ニューヨークで行われた岩佐亮佑とのＩＢＦスーパーバンタム級暫定王座決定戦で11回ＴＫＯ負け。そして最新のアフマダリエフ戦……。いったいどれが本当のタパレスの姿なのか分からなくなる。

　それでも７年前、タイで絶体絶命のピンチからよみがえったタパレスのド根性は有利を予想される井上としても心に留めるべきだろう。井上とプンルアンでは実力が違い過ぎるという見方もできる。だが、あそこで頑張れなかったら今のタパレスはなかった。楽勝ムードが漂う中、死に体となったタパレスがもっとも危険だと助言したい。