帰国後初勝利を目指す田口貫太騎手が、人生初のフランス修業で学んだ事とは？
ダービーを見て騎手になる事を決意
両親が共に笠松競馬の元騎手。「物心がついた時、父は調教師でした」と語るのが田口貫太騎手だ。
当然、小さい頃から競馬を見ていたが、騎手を目指す引き鉄となったのは２０１７年の日本ダービー（ＧⅠ）だった。
「父の関係で諏訪守オーナーと面識があり、この年のダービーを生観戦しました」
諏訪オーナーが送り込んだスワーヴリチャードは健闘虚しくレイデオロの２着に惜敗した。
「諏訪さんを応援していた皆の中には悔し涙を流している人もいました。それを見て、大の大人達の心を震わす競馬って凄いと感じ、自分も騎手になりたいと考えました」
中学３年の卒業時には競馬学校を受験したが、乗馬未経験という事もあり、不合格。しかし、夢は諦め切れず、その後、乗馬を教わりながら定時制高校に通い、翌年、再受験をした。
「毎日、馬房掃除から始め、乗馬のレッスンを受け続けました。これで不合格ならもう諦めるつもりで受けたところ、合格出来ました」
こうして無事に競馬学校に通う事３年。23年に卒業すると、その春、栗東・大橋勇樹厩舎からデビューした。
「大橋先生は馬乗りや競馬に対して厳しく教えてくださいます。また、普段の生活に関しても親身になって考えてくださります」
３月４日、阪神競馬場でのデビュー戦には、両親が応援に駆けつけた。結果は２着に善戦したが……。
「スピード感や馬群のタイトさが模擬レースとまるで違い、下半身が疲れました。調教で６頭乗るよりも実戦で１レースの方が疲れると感じました」
初勝利は同月26日。自厩舎のレッツゴーローズを駆って、１番人気に応える勝利だった。
「大橋先生から『自信を持って乗って来なさい』と言われました。道中ずっと好手応えで、４角先頭からの押し切り。馬の力で勝たせてもらいました」
大橋からのプレゼントは、同時に同調教師の通算３００勝祝いというお返しのメモリアル勝利でもあった。
「大橋先生は人気馬も特別レースもほとんど乗せてくださっていたので、やっと勝ててホッとしました」
結果、１年目は35勝。最多勝利新人騎手として、ＪＲＡから表彰された。
「焦って無駄に外を回すような進路取りをする等、反省するレースが多い中、馬主さんや関係者の方々に勝てる馬を用意していただけたお陰で、実力以上に勝たせてもらえました」
人生初の海外渡航
そして今年「まずは前年の勝ち星を上回り、重賞も勝ちたいという気持ちで臨んだ」ところ、６月２日にはアンデスビエントで関東オークス（ＪｐｎⅡ）を勝利。重賞初制覇を飾った。
「人気だったので、嬉しいというより安堵した感じでした。また、この日は母の誕生日でもあったので、忘れられない勝利になりました」
その直後の事だった。
「デビューした当初から、帰国後も減量の効くうちに海外へ行きたい」という思いを実行に移す事にした。
「先輩の（岩田）望来さんのフランス遠征が決まったので、僕も行動力だけあればこのタイミングで行けると思い、大橋先生に相談しました」
その結果「快く承諾していただけ」人生初の海外渡航となるフランス行きが決まった。
パスポートを取得し、弱冠２０歳での海外修業が始まったのは７月24日。この日、現地入りすると、翌朝には馬の街で知られるシャンティイで開業する小林智厩舎の馬に跨った。
「調教場はラチのない森の中という感じで、開放感があって驚きました。キャンターが思った以上に速かったのと、馬が躾けられていて従順なのにも驚きました」
毎朝、真面目に取り組む姿勢を見て、小林だけでなく、もう１人の日本人調教師である清水裕夫も騎乗馬を用意してくれて、リオンダンジェやヴィシーといった競馬場でレースに乗る機会を得た。
「リオンダンジェは馬運車に乗り、ヴィシーは車を４〜５時間の運転をして行きました。検量から何から何まで日本とは勝手が違って、緊張する間もなくレースになりました。向こう正面もカーブしている感じの日本にはないコースを経験出来る等、勉強になりました」
更に帰国直前の９月15日にはロワイヤン競馬場で２鞍に騎乗。どちらも勝利して遠征の最後を最高の形で締め括った。
「技術面だけでなく、考え方が変わったところなどもあり、人間的にも成長出来たと思います。そんな遠征の最後、次の日には帰国するという状況の中、良い馬を用意していただき、勝たせてもらえました。関係者の皆様には本当に感謝しかありません」
９月21日から日本での騎乗を再開した。その感謝の気持ちを返す最高の手段は活躍する事だろう。「まずは中央の重賞勝ち。それからＧⅠ騎乗。そしてゆくゆくは世界で活躍出来るような騎手になりたい」という本人の願いを叶える事が、皆への恩返しとなる。復帰週こそ勝利で応える事は出来なかったが、今週は遠征の成果を数字で可視化出来るよう、期待したい。
（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）
