日本にとってはまさかの敗戦、韓国にとっては大きな自信となった勝利だった。

　5日、東京・有明アリーナで行われた日本代表対韓国代表のバスケットボール男子の国際強化試合。世界ランキング26位の日本は、50位の韓国に84－85で敗れた。

　NBAレイカーズの八村塁と昨季までグリズリーズなどでプレーした渡辺雄太が欠場したとはいえ、“格下”韓国に敗戦した日本にとっては、パリ五輪前にチームの組織力や選手の状態を最終チェックする場でもあっただけに、なおさら反省点の多い一戦だったに違いない。

　一方で、韓国としては1点差ながらもパリ五輪に出場する“格上”の日本に勝利したことの意義は大きかった。今回の勝利を韓国メディアも大々的に報じているが、共通しているのはその実力差から「日本に勝てるとは思っていなかった」という視点だ。

　韓国の「MKスポーツ」は「“日本沈没”　若い韓国が日本をアウェー第1戦で勝利」とのタイトルで勝利を報じていたが、実際に今回来日した韓国代表メンバーは、若い選手を中心に構成しながらも日本に勝利したのが話題だ。

平均年齢は24歳と若手で構成

「スターニュース」は「韓国はベストメンバーを構成できなかった。シーズン終了からまだ日が浅く、五輪を目標にしているわけでもないため、1996年生まれのピョン・ジュンヒョン（28歳）が最年長として主将を務め、若い選手たちでチームを作り、未来のための経験を積めるようにした」と伝えている。

　実際、韓国はパリ五輪出場権を逃しており、今回は若手の強化に重きを置いた。来日メンバーもBリーグの仙台89ERSでプレーするヤン・ジェミン（25歳）以外は、韓国プロバスケットボールリーグ（KBL）所属で、平均年齢は24歳と若かった。

　また、今回のチームは6月29日から集まって練習を開始。「日本代表よりも戦力はもちろんのこと、息を合わせる時間も少なかった。そのため、大きな期待をしていなかったのが事実だ」（スターニュース）と日本を相手に簡単に勝てないとも見ていた。

世代交代が成功した韓国男子バスケ

　しかし、ふたを開けてみると韓国が意外にも戦えることを証明してみせた。韓国の勝利の要因について「中央日報」は「パリ五輪日本代表チームのお披露目を前に冷や水浴びせた“若いアン・ジュンホチーム”果敢な世代交代が通用した」と見出しを打ち、こう分析している。

「アン・ジュンホ監督の指導力と戦術が光った。今年1月、韓国代表の新指揮官として、13年ぶりに現場の指導者として復帰した。実は当初、心配もあった。現在、韓国男子バスケは最悪の沈滞期にあったからだ。昨年9月、杭州アジア大会で中国、日本に押され、歴代最悪の7位に終わり、今年はパリ五輪出場権も得られなかった。それでもアン監督は『歳は若くはないが、若いバスケットボールをする』と自負しているという。最近のトレンドは速さを追求するが、『攻守の切り替えのスピードをさらに上げる』と宣言し、果敢に世代交代を断行した」

　どの選手をどのポジションに置くべきか、「適材適所に起用する能力に長けている」と国内での評価も高いそうで、今回は20代前半か中盤の選手を中心にメンバーを選んだ。

27得点のイ・ジョンヒョンは昨季KBLで5冠達成

　特にガードの25歳イ・ジョンヒョン（KBLの高陽ソノ）は、この日、両チーム最多となる27点を挙げる活躍ぶり。それも納得なのは、今年プロ4年目ながら、昨季（2023－24）は44試合に出場し、国内選手で得点1位（1試合平均22.8点）。さらにアシスト賞（平均6.6本）、スティール賞（2.0本）、3ポイントシュート賞、技量発展賞、ベスト5を受賞して“5冠”を達成している選手だからだ。ただ、チームはリーグ8位と低迷。仮にチームの成績がもう少し良ければMVPも獲得できていたと言われた逸材だ。

　試合後「タフな試合だったけれど、勝利という結果を得られてよかった。最後に追い上げを許したのは残念でしたが、素晴らしい試合ができた。個人的にもすごく楽しかった」と語っていた。

　7日、再び日本と韓国の強化試合・第2戦が行われるが、イ・ジョンヒョンのプレーに注目してもいいだろう。いずれにしても日本としては負けられないが、韓国は失うものがなく、連勝へと勢いに乗る。プライドを賭けた次の“日韓戦”も、好ゲームを期待したいところだ。