野球の「第3回WBSCプレミア12」に出場している韓国の1次ラウンド敗退が決定した。13日の初戦で台湾に敗れ、14日のキューバ戦で勝利。15日は日本に敗れたが、16日にはドミニカ共和国に勝利した。2勝2敗で迎えた18日、オーストラリアと対戦して5-2で勝利したが、4連勝の日本と3勝1敗の台湾を上回ることができずに17日の時点で敗退が決まっていた。

　同大会の1次ラウンドで韓国が敗退するのは初めてだが、韓国メディアの論調を見ると、そこまで結果には期待を寄せていなかったのかもしれない。

　課題を指摘する記事も多いが、共通するのは「先発投手が足りない」ことだ。

「エックススポーツニュース」は「韓国野球が先発投手の“資源不足”を痛感し、1次ラウンド敗退の辛酸をなめた。台湾戦で先発投手で登板したコ・ヨンピョ（KTウィズ）だが、2イニング被安打5（2被本塁打）、2四球、2奪三振、6失点で崩れた。ブルペン陣が3回から8回まで失点なく、台湾打線を封じ込めたことを考えれば、コ・ヨンピョの乱調が決定的な敗因だった」と伝えている。

“ポスト”キム・グァンヒョンやリュ・ヒョンジンが待たれる？

　また、「15日の日本戦で先発投手を務めた左腕・チェ・スンヨン（斗山ベアーズ）は、1イニングと3分の1を投げて2失点、16日のドミニカ共和国戦の先発のイム・チャンギュ（LGツインズ）も3イニングを投げて3失点でKOされた。韓国野球が国際大会で好成績を残しているときを振り返ると、1試合を確実に任せられる先発投手の存在が大きい。2000年シドニー五輪ではク・デソン、06年WBCではソ・じぇうん、パク・チャンホが柱となる役割を果たした」と伝え、先発投手陣の層の厚さが必要だと訴えている。

　“黄金期”と言われる08年北京五輪でも、リュ・ヒョジン（ハンファイーグルス）や日本の前に何度も立ちはだかり“日本キラー”と呼ばれたキム・グァンヒョン（SSGランダース）の存在についても強調していた。

　今後も国際大会が続くが、気になるのは2年後に日本の名古屋で開催されるアジア大会、そして2028年のロサンゼルス五輪予選を兼ねると予想される「2027プレミア12」だろう。

そのうえで記事は「競争力強化のため、若い投手の成長が切実だ。当面の課題はロス五輪まで代表の先発ローテーションを構築すること。“ポスト リュ・ヒョンジン”の宿題を解決できなければ、4年後、アメリカに行く道は閉ざされてしまう」と指摘する。

アジア大会の金メダルでは「競争力はない」

「デイリーアン」は「2010年に入ってから徐々に韓国野球が沈みはじめた。野球のインフラが完成段階にあるアメリカと日本がこれほどリードしていることに加え、すでにドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコなど中南米の国で、有望株が登場する中、韓国野球は世代交代に失敗し、未来を担う選手が出てきていない。実際、韓国はWBCで2013年と17年、昨年と続いて3大会連続で1次ラウンドで敗退の屈辱を味わった。21年に開催された東京五輪でも6チームのなか4位という成績でメダル獲得に失敗した」と厳しく指摘する。

　ちなみに韓国代表は、アジア大会では2010年広州大会から2022年杭州大会では、ベストメンバーを組んで、4大会連続で金メダルを獲得している。さらに記事は見出しで「兵役免除を与えるべき？」と皮肉たっぷりの見出しでこんな指摘をしている。

「アジア大会の場合、アメリカ、中南米の国が参加せず、日本もプロ選手を送らないため比較的、優勝が簡単という特徴がある。つまり、国際大会の競争力を図れない大会で、若い選手が兵役免除をわけあう“それ以上でも以下でもない舞台”だ」と手痛い批判を浴びせる。

　あながち間違ってもいないだろう。韓国野球は今年、観客動員が1000万人を突破するほどの人気ぶりだが、「KBO（韓国プロ野球）リーグは1000万人の観客も重要だが、実力ある選手の育成など大々的な改革が必要」とも伝えている。