大会は7日目の智弁学園（奈良）で49代表が出揃い、初戦を終えた。6日目には東海大相模（神奈川）が、昨夏8強のバッテリーが健在の近江（滋賀）を6－1で退け、3回戦に進んだ。2日目に登場した履正社（大阪）は、5本塁打で圧勝し、星稜（石川）も、エース奥川恭伸（3年）が完封して、それぞれ「らしさ」を発揮。次戦以降に期待を持たせる内容だった。このあと優勝戦線はどう展開していくのか？

注目の一戦は相模が最強バッテリーに挑む

　初戦の最注目カードとなった東海大相模と近江の一戦は、今大会初の超満員の観衆が見つめる中、相模が無類の強さを発揮した。神奈川決勝の24得点が物語るように、相模の攻撃力は大会随一だが、近江の左腕・林優樹（3年）と有馬諒（3年＝主将）のバッテリーも大会ナンバーワン。攻撃力の相模が、この強力バッテリーをどう攻略するかが焦点だった。門馬敬冶監督（49）も試合前、「走塁も含め、ウチの攻撃のすべてを出さないと、あのバッテリーには勝てない」と話していた。林は、大きく変化するチェンジアップとスライダーを駆使し、有馬の構えたミットに、要求通り投げられる。相模からみれば、自慢の長打力を封印される可能性が高く、最もやりにくい相手だっただろう。

相模の「走塁」に近江守備陣が崩壊

　林の立ち上がりは完璧だった。初回をゴロアウト３つで、2回に失策の走者に走られたが、三盗は有馬が阻止する。相模は4回に相手失策で先制するが、無安打のまま。しかしこれも想定内。門馬監督は、強打に頼らない相模のもう一つの攻撃力「走塁」に懸けていた。5回には、1死2塁で、フルカウントから走者を走らせ、打者が、広くあいた三遊間を突破する適時打。6回は、捕邪飛（送りバント）に飛びついた有馬に対し、次の塁を陥れる積極走塁で近江のバッテリーを揺さぶった。バッテリーの動揺は、内野陣にも伝播し、滋賀大会無失策（5試合）の堅守は崩壊。捕手も含めた内野陣が計6失策で、近江はあっさり主導権を手放した。林は6失点したが、ほとんどが失策絡みで、自責は「1」。攻撃陣も、相模先発の遠藤成（3年）に、8回途中まで2安打と沈黙し、終盤の追い上げも、あと一本が出なかった。

長打力温存で相模が優勝争いトップに

　相模の門馬監督は、「ボールが投手に返るまで、絶対に目を切るな、気を抜くな、と言っている。よく動いてくれた」と選手を褒めた。牽制死もあったが、走者が動くことによって内野手をキャンバス近くに寄せ、ヒットゾーンを広げる作戦は見事。外野超えの当たりは皆無に近かったが、わずか6安打で6得点。残塁は4つしかなく、いかに効率よく攻めたかがうかがい知れる。打てないことも想定した中での完勝劇は、練りに練った作戦によるものだった。難敵を一蹴し、十八番の「長打力」を温存したまま、相模は優勝戦線のトップに躍り出た。

笑顔の有馬、涙の林「黄金バッテリー」は色褪せず

　敗れた近江のバッテリーの試合後は対照的だった。

　自身も2失策し、林の足を引っ張った有馬は、最後まで笑顔を貫いた。サヨナラ2ランスクイズで金足農（秋田）に敗れた悔しさからスタートした1年を振り返り、「今日の林は最高のピッチング。よく投げてくれた。もうバッテリーを組めないのは悲しいが、林がいたから成長できた」としっかりした口調で話した。その傍らで泣き崩れていた林は、「こういう試合でもエースなら、チームを勝たせる投球をしないと。有馬にはこれまでずっと支えてもらって、感謝しかない」と涙が止まらなかった。有馬は、「最後まで笑顔で」という気持ちで気丈にふるまっていたようで、宿舎では林に泣きながら詫びていたという。目標だった日本一こそならなかったが、林－有馬の「黄金バッテリー」は色褪せることなく、いつまでもファンの記憶に残る。

明石商は徳栄に競り勝つ

　この日は、もう1試合、関東と近畿の強豪が激突した。2年前の優勝校・花咲徳栄（埼玉）とセンバツ4強の明石商（兵庫）の注目カードは、4－3で明石商が競り勝った。

　明石商のエース中森俊介（2年）は、7回に本塁打を浴びて追いつかれるなど苦しい場面もあったが、すぐさま重宮涼（3年＝主将）の適時打で挙げた1点を守り切った。明石商の狭間善徳監督（55）は、「気持ちも乗っていたし、辛抱強く投げた」と若きエースを頼もしそうに見つめた。僅差で敗れ、5年連続の初戦突破を逃した徳栄の岩井隆監督（49）は、「中森君の投球術にやられた。変化球が低めにきていたし、置きにこなかった」と脱帽し、「下級生も多いので、まずはセンバツに戻って来たい」と捲土重来を誓っていた。

2戦目は本来の力が出る

　7日目に49代表のラストで智弁学園が登場し、1年生の左右二枚看板と4番打者に期待が集まったが、乱打戦の末、八戸学院光星（青森）に惜敗した。春の近畿大会以降、投手陣が調子を落としていて、中盤までに大量失点したのが響いた。初戦は、どのチームも手探り状態で、慎重な試合をするチームが多い。それでも、初戦に勝つと勢いがつくし、2戦目は本来の実力に近いものが出る。初戦からチームの特長を発揮して勝てるチームは状態がいい証拠で、その意味では、2日目に登場した優勝候補の履正社と星稜の2回戦に注目したい。両校とも、「らしさ」が存分に出た初戦だった。

履正社、星稜が「らしい」勝ち方

　履正社は、大会記録に並ぶ1試合5本塁打で霞ヶ浦（茨城）を11－6と圧倒した。148キロの速球を持つ霞ヶ浦の鈴木寛人（3年）を序盤から攻め、3回までに大勢を決した。次戦の津田学園（三重）の前佑囲斗（3年）は、同じ速球派（最速152キロ）右腕でも、鈴木より変化球の精度が高く、攻略がたやすいとは思えない。前をも打ち崩すようなら、履正社の打撃は絶好調と言える。星稜は、旭川大高（北北海道）に苦戦を強いられ、1－0で辛勝した。奥川に頼るチームカラーは変わっていない。2回戦で対戦する立命館宇治（京都）も1－0の同スコアで春夏6回目にして初の甲子園勝利で勢いに乗る。奥川以外にも好投手はいて、起用法にもよるが、3回戦を見据えるならエースの負担を軽くしたい。しかし奥川は、「去年の夏も、今年の春も2戦目で負けているので」と、覚悟を決めていた。智弁和歌山は、米子東（鳥取）相手に中盤まで互角の展開だったが、終盤に地力を発揮し、危ない場面はなかった。次戦の明徳義塾（高知）とは練習試合で引き分けたようで、油断できない。投打とも智弁が上回るが、試合巧者が相手で、苦戦が予想される。星稜－立宇治の勝者と智弁－明徳の勝者が3回戦で当たるが、ここを勝ち抜くまでに、かなりの消耗は免れない。

気比、仙台育英の下級生投手も注目

　初戦の内容で目を引いたのが敦賀気比（福井）。2年生エースの笠島尚樹が素晴らしい制球力で富島（宮崎）を寄せつけず、完勝した。大会前の甲子園練習でも、「（投手は）数がいるだけで、継投して何とか逃げ切れれば」と東哲平監督（39）は控えめだったが、力を出し切ると強豪でも苦戦しそう。また、仙台育英（宮城）の左腕・笹倉世凪（せな）－木村航大の1年生バッテリーも能力の高さをうかがわせた。さらにセンバツ準優勝の習志野（千葉）は、沖縄尚学との延長戦を逆転で制し、エース飯塚脩人（3年）が実力を存分に発揮していた。夏に強い同校の伝統は生きている。

関東勢、近畿勢に星稜絡む優勝争い

　2回戦から登場し、日程に恵まれる有力校では、難敵を倒した東海大相模と明石商は、展望でも述べた通りかなり8強に近く、延長で初戦を乗り切った作新学院（栃木）も、安定したチーム力を見せつけた。優勝争いは、相模を筆頭にした関東勢と、近畿の実力校に、星稜がどう絡んでくるか。台風で最低1日の順延は避けられそうもなく、相模や明石商などの、2勝で8強組がきわめて有利な状況である。