短距離戦における香港のレベルの高さは過去の歴史が物語る

　今週末はこの秋のＧ１シリーズ第一弾、スプリンターズＳが行われる。

　１２００メートルの短距離王を決めるこの１戦に、短距離王国・香港から１頭、果敢に挑戦してきた馬がいる。

　ラッキーバブルズだ。

　香港競馬は短距離路線の層の厚い事で有名。過去に日本がかの地のこのカテゴリーに乗り込んで成功した例としてはロードカナロアが２０１２、２０１３年と２年連続で香港スプリントを制した事があるが、これは例外中の例外。ロードカナロア以外の日本でスプリントＧ１を制した馬の全ては香港の短距離戦で敗れている。それもほとんどが惨敗に近い成績で二桁着順に沈んだ馬も少なくない。繰り返すが、日本では高松宮記念やスプリンターズＳといったＧ１を勝っている馬が、歯も立たずに帰国を余儀なくされているのだ。

　逆に香港から日本に乗り込んだ馬が勝つ例はこれもまた少なくない。

　05年のサイレントウィットネスは単勝２・０倍の１番人気に応え完勝しているし、15年のエアロヴェロシティは高松宮記念を優勝。

　また、10年のウルトラファンタジーは単勝29・３倍の10番人気という低評価をあざ笑うように逃げ切り勝ちを演じてみせた。

　となれば、ラッキーバブルズも軽視は出来ない……と予想する向きもあるようだが、当方の個人的な見解としては本命を打てない理由がある。

　そもそも話はウルトラファンタジーに戻るが、この馬は人気こそなかったが、狙えない馬だったわけではない。手前味噌になるが、当時、私がスポーツニッポン紙に寄せた予想記事は次の通りだった。

『中山・スプリンターズＳ。セントウルＳで推奨したグリーンバーディーは負けて強しの競馬だった。あの競馬だけをみていると、今回１番人気を争うのも分からなくはない。しかし、あの競馬ぶりはある意味、危惧していた通りの負け方とも言える内容だった。同馬はテンの行き脚がないため、香港でも同様の負け方を再三、繰り返しているのだ。人気になる今回、前走の競馬ぶりだけで飛び付くのは危険。多頭数、小回りの中山では同じ負け方をする可能性が十分にあるとみた。

　そこで、テンのスピードなら上のウルトラファンタジー本命。仕上がり具合はグリーンバーディーの方が確かかもしれないが、対戦成績では何度も先着しており、能力差以上にオッズに開きがありそうなら狙ってみるのも手。器用さに優るこちらが上にきても何ら不思議ではない。単勝』

ラッキーバブルズに本命を打てない理由とは

　さて、そこでラッキーバブルズに本命を打てない理由を記していこう。

　まず、同馬の実績だが、17年にはＧ１のチェアマンズスプリントを優勝、16年にも同レースや香港スプリントで２着している。先述したようにレベルの高い香港スプリント界のＧ１で好走を繰り返してきたのだ。当時、手綱をとったＢ・プレブル騎手も「ラッキーナインと比べてもそん色ない能力を持っている」と、自分が乗って国内外でＧ１を制した名馬とも互角だと語っていた。

　しかし、近走はその競馬ぶりに気になる点がある。

　それは17年１月に出走したＧ２を最後に、１年半、９戦にわたり、内を突く競馬を繰り返しているという点だ。

　その間、プレブルだけでなく、Ｈ・ボウマンやＺ・パートンも騎乗しているのだが、手が替わっても判で押したようにインを突く競馬を繰り返している。かろうじて前走のゴール前は外から来たが、コーナーではやはり最内を回っていた。

　これは勝手な想像だが、16年の香港スプリントと先述した17年１月のレースをいずれも早目に外へ出したものの惜敗に終わった事で、陣営は「外を回して勝てるほどの力はない」と判断したのではないだろうか。

　ちなみにタイトル画の写真は16年の香港スプリント。外を回って２着に惜敗した時のモノで、今ではこのようなアングルの同馬を撮影する事は難しくなっている。

　この後、インを突く競馬に徹したところ、うまく前が開いた17年のＧ１・チェアマンズスプリントを優勝、同じく上手に捌けたＧ２・プレミアボウルでも２着出来たというのが本当のところではないかと思うのだ。

　さて、香港と違い頭数の多い日本の競馬で、果たして同じ競馬をして全てのライバル達を捌けるだろうか……。香港スプリンターのレベルの高さでこれを克服する可能性がないとは言えないし、競馬だから何が起こるか分からなく、どんな結果になっても不思議ではない。しかし、この馬の近走のレースぶりを見る限り、少々厳しいと思わざるをえないのが正直な気持ちである。

　さて、当たるか否か。まずは土曜日の中山のメインレース、ドーヴァーの単勝あたりで運試しをしてみようかと思っている。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）