これほどスクラムが脚光を浴びたことがあっただろうか。21日、ラグビーの日本代表が強豪イタリアに26－23で競り勝ち、６回目の対戦で初白星を挙げた。これで日本のテストマッチ（国代表同士の試合）10連勝。自信と共に『スクラム文化』が醸成されつつある。

赤く染まった東京・秩父宮ラグビー場が、スクラムの度に大きく揺れた。勝利はもちろんだが、欧州六カ国対抗でも強力といわれるイタリアのスクラムを押したことも大きい。勝因を聞かれると、エディー・ジョーンズヘッドコーチは「スクラム」と即答した。

「スクラム以外では、相手に勝てる要因がなかった。ハンドリングミスも多く、いいプレーは少なかった。でもイタリアが人生をかけて押しているスクラムで勝てたことは良いステップになります」

ＦＷの平均体重がイタリアの１１１キロに対し、日本は１０７キロだった。サイズで劣る分、８人の結束とテクニックでカバーした。ジョーンズＨＣの言葉を借りると、「足のポジション、ボディーポジション、姿勢がすごくよくなってきた。マインドセットも成長した。からだが小さくでも良いスクラムが組めるんだというマインドだ」となる。

この日のスクラムは、日本ボールが１１回、イタリアボールは６回の計１７回である。スクラムの回数が減っても、そのゲームにおける重要さは変わらない。イタリアは右プロップ（３番）が日本の左プロップ（１番）を絞り込んで内に入るカタチ、つまり相手フッカー（２番）側に圧力をかけて、エリアによって左右に揺さぶっていくスクラムを組んできたが、１番の三上正貴が低い姿勢で我慢し、２番の堀江翔太は三上に堅く寄り、３番の畠山健介がよく前に出た。

日本のスクラムの成長を象徴するスクラムは３度、あった。まず開始直後のファーストスクラム。日本陣左中間の２２メートルラインあたりの日本ボールだった。１番の三上は内側に押し込まれたが、３番の畠山は逆にぐいと前に出た。結果、安定した球出しで右に回して、長いタッチキックで陣地を戻した。

「きょうのスクラムはイケる」と、ファーストスクラムの後、畠山は周りに声をかけている。なぜか。畠山の述懐。

「イタリアの重さは感じたけど、こちらもバック５（ロックとバックロー）の重さを十分、感じることができたからです。これは良いスクラムが組める、自分たちでコントロールしてボールを出せると感じました」

２つ目は、前半30分ごろのセンターラインの真ん中あたりのスクラムである。これも日本ボール。がんと組んだあと、相手のフランカーがスクラムから肩を外しているのに、日本は両フランカーもプロップのでん部をしっかりプッシュし、ざっと10メートルをずるずると押し込んだ。

スタンドから「おお～」という感嘆の声が漏れた。イタリアの看板である右プロップのカストロジョバニがいないとはいえ、あの「スクラム命」のイタリアＦＷを押しているのだ。相手にとっては屈辱だったであろう。最後はスクラムからボールがこぼれて、相手ＳＨに拾われたが、ハードなスクラム練習に耐えてきた日本ＦＷの面目躍如だった。

かつての日本のスクラムならフランカーの押しがなくなることもあった。でもいまは「８人で押す」という文化が生まれている。これもマルク・ダルマゾ鬼コーチの理不尽な指導のおかげか。フランカーのリーチ・マイケル主将が言う。

「練習でマルクが時々、スクラムの上に載ってくる。フランカーが崩れると、スクラム全体も崩れる。いま、ジャパンのスクラムではフランカーがものすごく大事なのです」

３つ目が、後半１５分の敵陣に深く入った右中間のスクラムである。日本ボール。右の畠山から相手スクラムをあおるカタチで押し込み、１番の三上も前に出ていく。相手３番がたまらず右手を地面について、コラプシングの反則をもらった。

ここで日本はスクラムを選択した。点差（19－16）からいくとＰＧで３点を加えるという手もあった。でもスクラムである。おそらく、もうイタリアＦＷは怒り心頭だったに違いない。でも日本としては痛快、そのスクラムからナンバー８のホラニ龍コリニアシが右に持ち出し、16フェーズ（展開）という連続攻撃のあと、ＣＴＢマレ・サウがトライを奪った。ゴールも決まり、10点リードとした。

最後は日本ボールのスクラムで約４分間、時間をつかった。組んだスクラムが４回。うちフリーキック１回、ペナルティー１回をもらった。「世界でイチバン長い時間のスクラムがあった」とジョーンズＨＣは笑ったが、最後にここまで押せるというのは、体力、フィジカルがついた証拠でもある。

スクラム練習はウソをつかない。組んだ数が多ければ多いほど力になる。イタリアはスクラムで左右に揺さぶってくるチームだが、その左右、上下の動きに日本はちゃんと対応できていた。これはフロントロー（両プロップとフッカー）個々のフィジカル、下半身の筋力、とくに股関節を屈曲させる腸腰筋が強くなっているからだろう。

ついでにいえば、組む前に離れてあたる激しいヒットをなくし、プロップ同士が手を組んで組むルール変更が日本に有利に働いている。技術と結束がよりものをいうからだ。

三上が説明する。「ヒットがほとんどない状態で組んでいるけど、実は組む前から押し合っているんです。足の位置、ポジション取りが優位に立てるようになりました」と。

試合後のミックスゾーンのテレビインタビューでは、なんとフロントロー３人がそれぞれインタビューを受けた。史上初か。「初めてなんで」と、ライトを浴びた三上が額に汗を浮かべながら照れた。

「うれしいですね。中盤で押した場面も会場が沸いていて。ああ、みんながスクラムにも注目してくれているんだと感激しました」

堀江は、サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）の盛り上がりに刺激されている。

「サッカーに負けないよう、ラグビーも注目されるようにがんばりたい」

もちろん、ラグビーはスクラムだけではない。この日はラインアウト、ブレイクダウン周りでは課題を残した。バックスもプレーの精度や判断などまだまだ、である。スクラムでも、敵ボールのスクラム、球出しのタイミングなど改善すべき点は多々、ある。勝負は来年のＷ杯イングランド大会である。

それでも、勝って反省できるのだ。さらには日本に「スクラムを８人で押すぞ」という文化が生まれた意味は大きい。最後に、そう問えば、畠山は冗談っぽく笑った。

「いえいえ、その答えはワールドカップが終わってからにします。サッカーの本田くん（圭佑）みたいに大きなことを言えませんから。結果を出してからにします」

結果とは、来年のラグビーＷ杯でスクラムを押して、準々決勝に進出することである。