勝った、勝った、ついに勝った。１９７３年の初対戦以来、実に１３度目の対戦で、古豪ウェールズをやっつけた。ほぼ満員の２万１千のスタンドが大歓声で揺れる中、日本代表の選手たちはガッツポーズを繰り返した。殊勲のＳＨ田中史朗はインタビューでつい、感激の涙を流した。

「ずっといろんな方に応援していただいて、結果を残すことができなかった。ウェールズは２軍なんですけれど、ちゃんと代表としてきているので、そこに勝てて、応援してくれた方に恩返しができた。（歓声が）気持ちよかったし、うれしかった。感謝の気持ちもあって…。感極まってしまいました」

確かにウェールズはブリティッシュ＆アイリッシュライオンズ遠征にベストの１５選手をとられ、若手主体の編成だった。しかも梅雨特有のひどい蒸し暑さにヘロヘロだった。ただ、そうはいっても、ウェールズはウェールズ。６カ国対抗を２連覇した世界ランキング５位のチームである。その相手に実力勝ちした。ふだんのハードワークゆえの体力と、組織的なディフェンス、セットプレーの安定、全員の勝利への執着があったからである。

ポイントのシーンは２つ。最初の立ち上がり、日本がＰＫをもらった時、ＳＨ田中がボールを渡さない相手ＳＨウィリアムズに食ってかかっていった。田中１６６センチ、相手は１８３センチ。これに日本のＦＷが加勢し、相手ＦＷと小競り合いになりそうになった。

田中の小さなからだから覇気があふれ出る。チームの闘志に火をつけた。エディー・ジョーンズヘッドコーチは振り返る。「フミ（田中）が最初のファイトでやってくれた。フミはクイックアタックをやりたかった。ＦＷがサポートした。ジャパンに心理的に大きなメッセージを出してくれた」と。

この日の日本ＦＷはよくやった。ブレイクダウンでは二人目の寄りが低くはやかった。タックルでも低く突き刺さる。さらに、２人目がしぶとく絡んでいく。倒れてもすぐに立ち上がり、とくにコンタクトすると激しく足をかきつづけた。ロックの大野均は漏らす。「“フロント・フット・ラグビー”です。１歩でも前へ。どんな時でも前へ、でした」

接点で日本が優位に立つ。ブレイクダウンではやい球出しができれば、日本のリズムとなる。後半８分。連続攻撃を仕掛け、ＳＨ田中からＣＴＢクレイグ・ウィングに渡り、右隅に逆転トライを挙げた。さらに19分、ＣＴＢウイングがラインブレイクし、ラックを連取、最後はＳＨ田中が右に回り、二人を飛ばして、ＣＴＢマレ・サウにパスし、外にフォローしたＦＬマイケル・ブロードハーストが右隅に飛び込んだ。

もうひとつのポイントが、ウェールズの反撃を受け始めた後半20分過ぎのスクラムである。相手ボールのゴール前ピンチ。ＰＫをとられ、スクラムを選択された。フッカー堀江翔太の述懐。「スクラムトライを狙ってくると思った。集中力が増しました。８人で意識して、まとまって押した」

ここで相手ボールを奪取したのである。これは大きかった。スクラムの安定の理由は３つ。ＦＷ個々が筋力アップしていること、相手がひどく疲れていたこと、さらには日本が相手に対してうまく修正したこと。相手３番が内に入ってくるため、右に流れ気味になっていたが、８人がまとまり、右の３番アップを意識した。これでガチッと押し込めた。

地味ながら、後半途中で入った右プロップ畠山健介もよく頑張った。セットプレーとブレイクダウンが安定すれば、攻守にリズムが生まれる。我慢ができる。さらにこの日はＦＢ五郎丸歩のキックの精度も高かった。五郎丸はにこやかな笑顔を浮かべる。「（ほぼ満員の観衆の中で蹴るのは）気持ちいいですよ」

日本はチームに練習で、試合以上のハードワークを課してきた。その成果が出つつある。ジョーンズＨＣは言う。

「選手たちを誇りに思う。今日は新たな歴史を築きました。世界のトップ１０にテストマッチで勝つことができた。満員の観衆もあったし、日本ラグビーにとっては素晴らしいことだと思う。強化の方向は間違っていないことが確認できた。でももっと強く、もっとはやくならないといけない。（世界トップ10入りへの）道のりはまだ遠い」

日本代表は休む間もなく、１６日から、次のカナダ戦に向けた練習に入る。