野菜の値段が高騰し、家計を直撃している。なかでもタマネギは高値で推移し４月、５月は通常の２倍以上にまで高騰した。

　この理由は輸入タマネギの減少と国産タマネギの不作が重なったからだ。輸入タマネギの大部分を占める中国産は業務用が中心だが、中国のゼロコロナ政策による上海のロックダウンなどが影響した。また、国産タマネギは全国生産量の約７０％を占める北海道の収穫量が、昨年の干ばつで減少したことが価格高騰の大きな要因である。

　ここでは国産タマネギを物流面から見ることにしよう。

　国内のタマネギ生産量のトップは北海道だ。なかでも北見エリアと富良野エリアが道内の２大産地になっている。この北海道に次ぐ２番目の産地は佐賀県で１２％弱、３位が兵庫県（淡路島）の８％弱である。生産量首位の北海道と佐賀県や淡路島ではかなりの差がある。さらに４位の長崎県や５位の愛知県になるといずれも２％台といった状況だ。　

　国産タマネギの国内市場へのコンスタントな供給は、北海道、佐賀県、淡路島の３大生産地による「産地リレー」がベースになっている。同じタマネギでも産地の土壌の微妙な違いなどから、産地ごとに特徴があるといわれる。淡路島産や佐賀県産のタマネギはサラダなど生野菜としての消費が多く、北海道産は業務用にも使われているようだ。だが、産地の収穫期のタイムラグから「産地リレー」が上手く機能していれば、異常な価格高騰は招かない。

　「産地リレー」は次のようになっている。まず、最大の生産地である北海道の収穫期は８月中旬から１０月の間が最盛期だ。収穫されたタマネギはほとんどが道内の保管施設で一部は冷蔵保存、多くはエチレンガス管理により長期保存される。そして首都圏などの大消費地に向けて、翌年の５月ぐらいまで計画的に出荷する。

　また、佐賀県のタマネギは３月ぐらいから早出しの収穫が始まる。その後、４月、５月、６月の３カ月が収穫のピークとなる。白石地区には貯蔵施設があり、貯蔵して８月ぐらいまで順次出荷する。さらに淡路島のタマネギは５月、６月に収穫し、一部は冷蔵貯蔵して１１月から翌年３月まで出荷される。

　日本列島は北東から南西に長いので、このように産地の収穫時期にずれがある。またタマネギは品質を維持しながら貯蔵施設で保管ができる。そこで例年なら、国内３大産地の「産地リレー」によって、年間を通してタマネギがコンスタントに市場に流通するサイクルができていた。

　だが、最大の産地である北海道が昨年６月、７月に干ばつに見舞われた。その影響で不作になったことが今年４月、５月の品不足を招いた。北海道でタマネギの鉄道輸送をしている事業者は、「当社の取扱量が昨年は前年比で３０％ほど落ち込んだ」といった状況である。同様に道内で貯蔵する量も減少し、「例年なら５月ぐらいまで出荷されるのに、今年は３月末には在庫が出つくした」という。

　さらにコロナや国際情勢の影響もあり、海外から緊急に手当てすることも難しかったのである。

　では、今後の見通しはどうか。佐賀県でタマネギの鉄道コンテナ輸送をしている事業者は、「苗を植える時期に雨が多かったので、今年３月の早出しは当社に限っていえば取扱量が前年より少なかった」という（オーダーの小ロット化やその他の事情で一部は鉄道輸送からトラック輸送へのシフトもあったようだ）。

　このような理由から４月、５月にはタマネギの供給が減少して小売価格が高騰した。現在は佐賀県や淡路島の収穫が始まったので、例年並みの収穫量になれば高値のピークは越えるものと思われる。だが、最大の産地である北海道の収穫は「６月、７月の天候次第という条件はある。昨年の干ばつのようなことがなければ価格も落ち着くだろう」とみられている。

（タマネギの生産量については複数の統計がある。ここでは北海道産のタマネギの鉄道輸送で約５％のシェアをもつ運送事業者が２０１９年作物統計調査をもとに独自に作成した数値を参考にした）