ソフトバンク・小久保裕紀監督は日本シリーズの戦いについて問われると、「（セ本拠地では）ＤＨがないって確定したと聞いている。２０２０年みたいなことがあるかなと思ってたけど。打席にピッチャーが入るだけで野球が全然違う」と話した。

　２０２０年の日本シリーズはソフトバンクと巨人の対戦カード。この年は新型コロナ感染拡大の影響による短縮シーズンでセ・パ交流戦が中止となり、シーズン中にパ・リーグの投手が打席に立つ機会がなく不慣れなバットスイングや走塁など肉体的負担がかかることから、ソフトバンク側が全戦ＤＨ制を提案。巨人・原辰徳監督（当時）が快諾したことで実現したものだった。

　今年の日本シリーズはＤｅＮＡの本拠地、横浜スタジアムからスタートする。「初戦が大事でしょ、普通に考えたら。２戦目（が一番大事）の意味はあんまり分からない。そんな風に言われていた時代もありましたね」と、小久保監督は先手必勝をシリーズ制覇のカギに挙げた。

　ソフトバンクはＤＨ制のない横浜スタジアムでの戦いにどう臨むのか。

近藤は代打待機か

　最も注目されているポイントは近藤健介外野手の出場可否である。レギュラーシーズン終盤の９月１６日に右足首を捻挫したが、小久保監督も「驚異的」と表現した回復でクライマックスシリーズ・ファイナルステージ（ＣＳファイナル）には実戦復帰。全３試合にスタメン出場して１１打数６安打１本塁打と大活躍してチームの３連勝に大いに貢献した。ただ、３試合すべてＤＨでの出場。また、その後の日本シリーズに向けた全体練習の中でも、キャッチボールは行っているものの本格的な守備練習はまだ再開していない。小久保監督は「直前まで（起用法を検討する）。でも基本的には無理をさせない方向ですね。ただ、ベンチには入る」と話しており、第１戦、２戦については代打起用の可能性が高まっている。

　それを踏まえて打順を検討することになるのだが、もう１人、ソフトバンクでカギとなるのが周東佑京内野手の起用法ではなかろうか。

周東を何番で起用するのか

　近藤離脱がクローズアップされたが、周東もレギュラーシーズン終盤に左膝の状態が悪化して９月３０日に出場選手登録を抹消。ＣＳファイナルは復帰戦だった。その３試合は９打数２安打で打率．２２２と数字としては振るわなかったものの、第３戦では同点の場面で勝ち越しの決勝タイムリーを放ってみせた。

　その周東はＣＳファイナル全３試合に「９番センター」で出場していた。

　本来の理想は１番打者での起用だ。今季レギュラーシーズンでは「１番」スタメンが７７試合あった。ただ、シーズン中から下半身のコンディション不安と戦っていたため、打席数などの負担軽減を考慮され、後半戦はリードオフマンでの起用は少なくなっていた。

　ＣＳファイナル後も、周東は病院に行き左膝に注射を打っている。状態悪化ではなくメンテナンスの意味合いだというが、１００％万全でないのは明らかだ。

８番周東がもったいない理由

　ＤＨがなくなれば、９番にはピッチャーが入るのが相場だ。となれば、周東は８番に座るのか。しかし、それでは周東の“武器”が全く生かされなくなる。

　周東も「後ろがピッチャーだと安易に走れない。そこは難しいというか、走らない方がいい。２アウトならなおさら。次の回がピッチャーから（攻撃が）始まったら地獄じゃないですか。走ってアウトになったらめちゃくちゃ叩かれますよ」と苦笑いしていた。

　ならば８番ピッチャー、９番周東という可能性も考えられるかもしれないが、周東は「僕が考えるわけじゃないですが、1つ打順が上がれば回ってくる回数も確率的に多くなる。その分、代打を使わないといけないかもしれないし。（以前ＤｅＮＡにいた）ウィーランドくらい打てれば話は別ですけどね（笑）」と言葉を継いだ。

　日本シリーズ開幕まで、あと３日ある。小久保監督はまだじっくりと思案する構えだ。また、周東は「ベイスターズは打線が強そう。ただ、横浜スタジアムはいいですね。素晴らしい球場でできるのは嬉しく思います。雰囲気好きなので。（コンディションについて）近藤さんよりはマシです。普通に問題なく、いけるんじゃないですか。（最大）７試合だし、やるだけです」と意気込んだ。

【現時点での予想スタメン】

（中）周東佑京

（右）柳田悠岐

（三）栗原陵矢

（一）山川穂高

（遊）今宮健太

（左）正木智也

（二）牧原大成（ジーター・ダウンズ／川瀬晃）

（捕）甲斐拓也

（投）――――

＜※＞写真はすべて筆者撮影