体操界に『新星』が現れた。先の世界選手権（ベルギー）のゆかで日本史上最年少の優勝を果たした１７歳の白井健三。得意のひねり技の連発で世界をアッと驚かせ、新技も「シライ」と命名された。「ただただ、楽しかった。集中して、自分の演技がしっかり出せれば結果はついてくると思っていました」と、無邪気に笑うのだった。

「僕はフツーの高校生です」と、白井は言う。８日、都内で開かれた帰国会見。カメラのフラッシュはもちろん、記者の質問も“ひねり王子”に集中した。神奈川県立岸根高校に通う高校２年生。友人たちからの反応の予想を聞かれると、「あさってからテストなので、僕のことを相手にしないと思います」と漏らす。テストは大丈夫ですか？との声がとぶ。「ダメですね。非常によくないですね。向こうには勉強道具を持っていきませんでした。でも、ちゃんとした言い訳がありますから」と言って、記者を笑わせた。

好きな科目が「地理と日本史」。苦手な科目は「数学」と苦笑する。甘いものが好きで、メロンパンが好物だそうだ。友人とのおしゃべりタイムがリラックスできる。「体操部のみんなでお昼を食べている時が一番楽しいです」。ただ記者との受け答えは、１７歳とは思えない、落ち着きぶりである。

体操選手としては、これからが大変である。メディアやファンが殺到する。周りの期待も大きくなる。その重圧の中でいかに自分の体操に集中し、体力、技術アップを図っていくか。早くも２０２０年東京五輪パラリンピックの話題を振られると、「２３歳で迎えるオリンピックなので、ちょうどいい年齢かなとは思います。でも自分の努力次第なので。そこで日本チームを引っ張れる存在になっていたらいいなと思います」と言った。

言葉通り、内村航平（コナミ）みたいな『日本のエース』を目指すなら、得意のゆかと跳馬以外の種目の演技も強化し、オールラウンダーとして全６種目の安定した力を身につけなければならない。素材は文句なしだ。でも、２０年東京五輪の前には１６年リオデジャネイロ五輪も、世界選手権も控えている。

当の白井もわかっているようだ。今のところ、浮かれたところはない。「今回は世界選手権のためにゆかと跳馬を強化していた。経験を無駄にせず、この２種目を軸として６種目で点をとれていけたらいいなと思います。高校生らしく、６種目きっちりやりたい」と言うのだった。

「課題はたくさん、あります。この結果に満足せず、しっかり練習していきたいなと思います。目指すは、オールラウンダー。オールラウンダーにならないと、東京のエースにはなれません」

もはや体操選手としては”特別な高校生”である。でも周囲に惑わされてはならない。おごらず、浮かれず、焦らず。1つずつ、1つずつ、丁寧に。そうすれば、１つずつ成長し、「東京五輪のエース」となるのである。