先のグループリーグ最終節、ポルトガル戦の最高視聴率は35.2％だったという。韓国でもサッカーW杯は試合を追うごとに盛り上がりを見せている。

国内最大のポータルサイト「NAVER」上で「ワールドカップ　熱気」と検索すると、一番上に出てくるのは「健康被害」の話だ。

「ワールドカップを観るために、毎日『チキン＆ビール』をやっていると健康に後遺症が残ります」(「国民日報」)

その他「試合を見ながら夜食を食べると分量調整を誤る」「食道を痛める」といった話も。

3日、ラウンド16進出を決めたポルトガル戦のパブリックビューイングの人では8000人とやや静かだったゆえ「家でデリバリーでチキンなどを頼んでしっぽり楽しむ」という姿が見えてくる。

日本快進撃の"影響"をもろに受け…

この盛り上げに一役買った要素がある。

「対戦順」

韓国が所属した「H組」の影響だ。グループリーグではA組から試合をやっていき、各巡の最終日に登場するのが今回韓国が所属したH組。このためこういった傾向が起きた。

「もろに他のアジア勢の試合の影響を受ける」

それは主に日本を指す。つまりは…

「日本がベスト16なのに、もし自分たちが行けないとかなりヤバい」

先のグループリーグ最終節ポルトガル戦が終わった後に、韓国代表MFチョン・ウヨン（アル・サッド／カタール）がこう発言した。

「オーストラリアと日本、アジア勢の戦いぶりがいい刺激になった」

この意味を読み解くならば「かなり焦りもした」「プレッシャーだった」ということ。

別の選手からもこんな証言が。

「日本も上がったのに…自分たちも行けると思っていた」（ポルトガル戦でW杯初出場を果たしたソン・ジュノ）

メディアもまた、韓国よりも先に2勝を挙げ、ラウンド16に進出した日本のことに触れた。

「日本16強、戦意に火が着いた韓国」（ノーカットニュース）

いっぽう、ネット上のユーザーのコメントはもっと正直だった。

「日本がベスト16に行くのに、韓国が行けなかったらベントは弁当になる」

日本統治時代の影響から「弁当（ベントー）」はそのまま通じる。ポルトガル人監督、パウロ・ベントの名誉が著しく傷つく、ということ。

また別のユーザーはずばりこういった発言も。

「日本がワールドカップで16強に4回入って、しかも2回連続。韓国はなにしてんだ？　サッカーに関してはプライドがあるのに」

韓国の記者仲間の話によると大韓サッカー協会側も「日本16強、韓国脱落」のリスクはかなり懸念していたという。この構図、国内でのサッカー人気にとって大打撃なのだ。

90年代頃までとは違い、日本の躍進を褒め称える雰囲気は出てきているものの、「だからといって自分たちが対照的に没落するのは困る」という話だ。

まさに、そっちのほうが死の組だったんじゃない!?

"自動振り分け"で決まった韓国のH組行き

グループリーグの組分けの他に、「対戦順」も今後W杯を楽しむ要素になっていくのではないか。

思えばこの話は、2022年4月1日のファイナルドローに始まった。

第4ポッドに入った日本と韓国。

当日、スペインとドイツが先に入ったE組の4番目の国として「JAPAN」の名が呼ばれた。

抽選会の中継を見た韓国の解説者陣は大爆笑。この動画が300万回再生され、その月の「日本関連YouTube動画再生回数第1位」となった。

ワールドカップ組分け　韓国で「日本を笑う動画」が300万回再生　じつは”危険”なのはそっちだ

今となって思うことだが、その後の抽選会の進行では、あるルールが日本と韓国の運命をまた変えていた。

「同じ大陸同士のチームは同組にならない」

「ヨーロッパは例外。ただし3チームは同組にならない」

第4ポッドの残りは「クロアチア」「カメルーン」「韓国」だった。

これらをグループF、G、Hに分ける作業だったが、じつのところ日本がE組に入った瞬間に「抽選会全日程は終わっていた」。

モロッコがいるからアフリカの国、つまりカメルーンは入らない。

ヨーロッパがすでに2カ国入っているから、クロアチアは入らない。

つまりはF組にクロアチア、G組にカメルーンが入ることが自動的に決定した。

結果、韓国はH組に振り分けられた。この結果が…12月3日までの韓国をかなり苦しめたのだ。もはや何が「死の組」なのかも分からない。最後に登場することで、苦しむのだから。

ちなみに日本は、この「自動振り分け」でF組に入ったクロアチアとラウンド16で対戦するのだから、なかなかの運命でもある。

波乱続きの大会だ。アジア勢が全7勝を挙げ、3カ国がラウンド16に進出。グループリーグで「無傷」だったのはオランダとイングランドくらい。日本と韓国に限って言えばまさかの「死の組」の伝播も…こういった点も今大会の楽しみか。