大河ドラマ「どうする家康」で強い存在感を示しているのが、大森南朋さんが演じる酒井忠次である。

　忠次は「徳川四天王」（ほかは本多忠勝・榊原康政・井伊直政）の１人と知られ、実に豊富でユニークな逸話を持つ人物なので、以下、紹介することにしよう。

　酒井氏は、松平氏の譜代の家臣だった。忠次は、松平広忠（家康の父）に仕え、その死後は家康の配下となった。

　幼い頃の家康は、今川氏の人質として駿河に赴くが、忠次は同行して起居を共にした。忠次が重用された所以である。その後、忠次は家康の命により各地を転戦し、大いに軍功を上げた。

　天正７年（１５７９）になると、信康（家康の嫡男）と瀬名（家康の妻）が甲斐の武田勝頼と通じ、謀反を画策しているとの噂が広まった。

　当時、家康は織田信長と同盟していたので、弁解の使者として忠次と大久保忠世を派遣した。このとき、忠次は信長から詰問されたが、十分な弁解ができず、かえって不信感を煽った。

　それゆえ、信長は家康に対して、信康と瀬名の処分を迫ったという。しかし、現在では否定された説であり、家康は自らが織田派であることを鮮明にし、自らの意志で信康と瀬名を死に追いやることで、徳川家中の結束を強めたのではないかと指摘されている。

　後年、忠次が我が子の執り成しを家康に懇願した際、「お前でも我が子がかわいいのか」と皮肉を言われたというが、むろんこちらも俗説に過ぎない。

　忠次の武勇は、槍で敵と一緒に甕をも貫いた愛槍の「甕通槍」からも明らかだろう。愛刀の「猪切」は正真（村正の弟子）の作で、狩りで猪を斬ったことにちなんで、茎に「猪切」の金象嵌を入れたと伝わっている。いずれもエピソードにすぎないが、武芸に優れていたのは疑いないと考えられる。

　同時に忠次は、戦略眼にも優れていた。天正３年（１５７５）の長篠の戦いの直前、忠次は軍議で鳶巣山の夜襲を提案したとき、信長は一笑に付して却下したという。

　ところが、軍議の終了後、信長は密かに忠次を呼び寄せると、鳶巣山を夜間に襲撃するよう命じたという。信長が軍議の席で賛同しなかったのは、作戦の秘密が漏れることを恐れたからで、実は忠次の優れた戦略眼を絶賛したと伝わっている。

　このような数々のエピソードを持つ忠次は、天正１３年（１５８５）に石川数正が出奔すると、徳川家で筆頭の家臣として重用された。この頃の忠次は、徳川家中の長老格でもあった。

　翌年には従四位下・左衛門督に叙位任官される栄に浴したが、天正１６年（１５８８）に長男の家次に家督を譲ると引退したのである。この頃、忠次は眼病を患い、ほとんど目が見えなかったという。それが、引退の原因だったといわれている。

　なお、忠次と言えば「海老すくい」であり、たしかに記録のうえでも確認できるが、どんな踊りなのかは不明である。