22歳のホアン・ソト（ワシントン・ナショナルズ）は、今年のホームラン・ダービーで強烈な印象を残した。第２ラウンドは、優勝したピート・アロンゾ（ニューヨーク・メッツ）に敗れたものの、その前のラウンドで大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）を下した。最初の22本も延長の６本も、後から打った大谷に追いつかれたが、１人３スウィングの再延長で、ソトはすべてスタンドまで弾き返した。日本におけるソトの知名度は――その人気はともかく――一気に跳ね上がったに違いない。

　さらに、オールスター・ゲームで２打席とも四球を選んだ後、後半戦のスタートから、ソトはダービーさながらの勢いで打ちまくっている。７月16日～19日の４試合で17打数10安打。そのうちの５本がホームランだ。二塁打も２本打っている。１試合目に５打数４安打、２本塁打を記録し、翌日の４打数０安打を挟み、３試合目と４試合目はともに４打数３安打。それぞれ、１本塁打と２本塁打だ。ESPNスタッツ＆インフォは、オールスター・ブレイク直後の４試合でホームラン５本を含む10安打はホアン・ソトが史上初、とツイートしている。

　もっとも、これまでの成績を見れば、この猛打も決して驚きではない。19歳でデビューした2018年は116試合で22本のホームランを打ち、翌年は150試合で34本塁打。昨シーズンも、47試合で13本塁打を記録した。各シーズンのOPSは.923、.949、1.185だ。

　今シーズン前半の79試合で11本塁打とOPS.851も、悪い成績ではなく、出塁率は過去３シーズンと同様に.400以上ながら、ソトの水準からすると低かった。それが、後半戦のスタートとともに、本来の姿を取り戻したようにも思える。プル・ヒッティング一辺倒ではなく、逆方向にもホームランを打てるのが、ソトの特徴だ。

　MASNスポーツのマーク・ザッカーマンによると、ホームラン・ダービーでスウィングを修正できると思う、とソトは言っていたという。前半戦のホームランが少なめだったことに対するジョークなのだろうが、後半戦のここまでを見る限り、もしかすると本気でそう考えていたのかも、と思ってしまう。