ニューヨーク・ヤンキースは、今オフにＦＡとなって退団した選手のうち、昨シーズンは首位打者を獲得した（出塁率とOPSもリーグ・トップの数値を記録した）、二塁手のＤＪ・ラメイヒューと６年9000万ドルの再契約を交わした。一方、３人の先発投手は呼び戻さなかった。それぞれ、田中将大は東北楽天ゴールデンイーグルス、ジェームズ・パクストンはシアトル・マリナーズ、Ｊ.Ａ.ハップはミネソタ・ツインズと契約した。田中とパクストンは、プロ入りからヤンキースに入団するまで在籍していた古巣へ戻った。

　２月半ばの時点で、ヤンキースが呼び戻した選手は、ラメイヒューしかいなかった。リリーフ投手のアダム・ウォーレンとも再契約を交わしたが、彼の場合、今オフにＦＡとなったわけではない。昨シーズンの開幕前にヤンキースから解雇され、その後はどの球団とも契約していなかった（2019年の秋にトミー・ジョン手術を受けた）。しかも、前回と同じく、今回もマイナーリーグ契約だ。

　ようやく、ラメイヒューに続く２人目が現れたのは、２月も下旬に入ろうとしてからだ。外野手のブレット・ガードナーが、今シーズンもヤンキースでプレーすることになった。MLB.comのマーク・フェインサンドらによると、契約は１年400万ドル。2022年は選手オプションだという。

　ガードナーは、ヤンキースの生え抜き選手だ。2005年のドラフトで３巡目・全体109位指名を受けて入団し、2008年６月にメジャーデビュー。以来、1548試合に出場してきた。ポストシーズンを含めると、出場試合は1600を超える。

　もっとも、ヤンキースの外野には、アーロン・ジャッジ、アーロン・ヒックス、クリント・フレイジャーが揃い、マイク・トークマンもいる。ＤＨのジャンカルロ・スタントンも、守備につくなら外野だ。さらに、今オフは、サンディエゴ・パドレスからグレッグ・アレンを獲得し、ジェイ・ブルースとデレク・ディートリックとはマイナーリーグ契約を交わした。必ずしも、ガードナーが必要とは思えない。実際、昨シーズンの終了後、ヤンキースは、ガードナーの球団オプション、2021年の年俸1000万ドルを破棄した（解約金は250万ドル）。

　それでも、ヤンキースがガードナーを呼び戻した理由は、一言で表現するなら、リーダーシップだろう。また、現在の年齢は37歳ながら、選手としてもまだ終わってはいない。2019年は自己ベストの28本塁打とOPS.829を記録。2020年の出塁率は、短縮シーズンとはいえ、３年ぶりに.350を超えた。さらに言うなら、年齢を重ねても、ガードナーのブルーカラーなプレースタイルは、まったく変わっていない。

　ガードナーのプラークが、クーパースタウンの殿堂に飾られることはないだろうが、ヤンキー・スタジアムのモニュメント・パークなら、個人的にはありだと思う。ともあれ、それはまだ先の話だ。