５月25日、福岡ソフトバンクホークスが、カーター・スチュワートとの契約合意を発表した。ESPNのジェフ・パッサンは、その数日前に、６年契約で総額は700万ドル以上と報じている。

　スチュワートは19歳の右投手だ。昨年のドラフトで、アトランタ・ブレーブスから全体８位指名を受けた。この順位は、高校生の投手では、サンディエゴ・パドレスが全体７位で指名したライアン・ウェザーズに次ぐ。ちなみに、ウェザーズの父は、メジャーリーグで964試合に登板したデビッド・ウェザーズだ。

　ドラフト10巡目までの指名順位には、それぞれ、契約金のスロット・バリューが定められている。球団は必ずしもそれに従う必要はないが、入団させた選手たちに支払う契約金の合計額が、各選手の指名順位におけるスロット・バリューを合算した額（ボーナス・プール）を超えると、ペナルティを科される。

　昨年の場合、全体７位のスロット・バリューは522万6500ドル、８位は498万700ドルだった。ウェザーズはスロット・バリューどおりの契約金を得て、パドレスに入団した。一方、スチュワートはブレーブスから半額以下の約200万ドルしか提示されなかった。右手首の故障歴が問題視されたようだ。スチュワートはジュニア・カレッジへ進学した。

　ジュニア・カレッジであれば、今年のドラフトの対象となる。ところが、６月のドラフトを待たず、スチュワートは日本行きを決めた。

　スチュワートの指名順位は、前年より下がると予想されていた。ベースボール・アメリカは、トップ500の38位に挙げている。そうなると、契約金は、前年にブレーブスから提示された額を下回る可能性がある。今年の場合、400万ドル以上のスロット・バリューは全体14位まで。37位以降は200万ドル未満だ。予想外の高順位で指名されない限り、入団からの６年間（2019～24年）に得る金額は、とうてい700万ドルに届かない。

　また、福岡ソフトバンクとの契約が2024年の秋に終わると、スチュワートはＦＡになる。それまでに日本で実績を残していれば、メジャーリーグの球団から複数年の契約を申し出られるはずだ。例えば、2015～17年に読売ジャイアンツで投げたマイルズ・マイコラスは、セントルイス・カーディナルスから２年1550万ドルの契約を得た。菊池雄星がシアトル・マリナーズと交わした契約は、確定している分だけでも４年5600万ドルだ。契約時のマイコラスは29歳、菊池は27歳だった。スチュワートは2024年11月に25歳を迎える。

　この年齢は、昨オフにＦＡ市場に出た時のブライス・ハーパー（フィラデルフィア・フィリーズ）とマニー・マチャド（パドレス）より１歳下だ。この２人でさえかなり若く、ほとんどの選手は30歳前後でＦＡになる。

　25歳のメジャーデビューも、決して遅くはない。過去２年のサイ・ヤング投手４人のうち、コリー・クルーバー（クリーブランド・インディアンズ）とジェイコブ・デグローム（ニューヨーク・メッツ）は25歳でデビューした。

　なお、スチュワートの速球は最速97マイルに達し、カーブは3000回転/分を超える。先日、「スピンの効いたカーブがもたらした、史上最長の「39登板無失点」」で書いたとおり、これはエリートクラスのスピンだ。