今シーズン、シアトル・マリナーズは日本で開幕を迎える。その２試合とも、マリナーズはイチローをスターティング・ラインナップに並べるべきだろう。

　スプリング・トレーニングの試合で、イチローは25打数２安打に終わった。打率.080は、ダニー・エスピノーザ（ニューヨーク・メッツ）の.071（28打数２安打）に次ぎ、25打数以上の365人中、２番目に低い。28打席のうち、約３分の１の９打席は三振を喫した。ちなみに、３月12日に解雇されたダスティ・アクリーは、12打数３安打（打率.250）だった。２月に書いたように「７年前はイチローの前を打った選手が、２度目の日本開幕で復活の狼煙を上げる!?」ことはできなかった。

　この調子でいくと、２試合に先発出場して計10打席に立ったとしても、ヒットは打てないかもしれない。途中出場であれば、なおさらだ。

　日本開幕シリーズがなければ、イチローはロースターに入れなかったに違いない。そもそも、選手としての契約を得られたかも、疑わしい。殿堂入り間違いなしの実績を持つとはいえ、すでに45歳。しかも、昨シーズンは故障していないにもかかわらず、５月３日以降はプレーしなかった。

　それでも、マリナーズはイチローと契約を交わし、日本開幕シリーズのロースターに入れる。日本行きが発表になった30人に対し、ロースターは28人だが、イチローが外れることは考えられない。■追記3/15：基本的に、日本でプレシーズンゲームに先発登板する２投手が外れる。

　そうするからには、イチローがヒットを打つ機会をできる限り増やすのが筋ではないか。オフに主力を大量に放出したマリナーズにとって、勝ち負けは問題ではない。2001年を最後に遠ざかるポストシーズンに向け、１試合も無駄にできないのは、来シーズン以降だ。

　イチローが日本でヒットを打てば、キャリアの掉尾を飾る１シーンとなる。たとえ、まったく打てなくても、そのことで、これまでの実績が色褪せるわけではない。