東京五輪を目指すU-21日本代表が、アジアＵ-23選手権準々決勝でウズベキスタンに０−４で敗れた。このメンバー以外にも、候補選手はいるはずなので、あくまでひとつの大敗なのかもしれない。メンバーが揃えば、接戦に持ち込めるかもしれない。だが、確実にそうだと楽観的にはなれない。その他の候補選手のレベルも、推して知るべしだからだ。

　日本のサッカー界を眺めた時、あるいは振り返った時、現在の若手のレベルがけっして高くないことが分かる。勢いのある若手は、かつての方が多くいた。Ｊリーグで、若手と年長者がポジションを奪えば、軍配は決まって若手に挙がった。90年代後半から2000年代初頭がピークになるが、当時のＪリーグは、期待の若手が雨後の筍のようにうじゃうじゃといた。

　年長者のサッカー偏差値を50とするなら、ユース年代の選手のそれは52。ワンランク上だった。それから何年か後、日本サッカー全体のレベルが50から52に押し上がるのは当然の結果だった。いまから10年ぐらい前の話だが、日本のサッカー偏差値は、そこから上がっていない。52で止まっている。理由は分かりやすい。若手のレベルが上がっていないからだ。

　かつては、従来の選手のレベルを明らかに越えた若手がいた。そうした特別な若手は割と簡単に見つかった。それが観戦のモチベーションに繋がったものだが、そうしたお楽しみはいま半減した状態にある。