昨秋の出来事

　昨秋、彼から１本の電話が入った。私が藤田菜七子騎手の取材のためスペインにいた時だから、９月下旬の話だ。
　電話の主は津村明秀。
　９月16日の競馬で騎乗停止処分を受け、同月30日と10月１日の競馬に乗れなくなっていたので、ピンときた。
　「凱旋門賞を見に行きたいので手配出来ませんか？」
　そう言われると思った。しかし、その予想は微妙に違っていた。やはり「外国の競馬を見に行きたい」という相談だったが、凱旋門賞ではなかった。騎乗停止期間は僅か２日という事で、フランスまでは飛べないが、近隣国の競馬を見て学びたいという話だったのだ。
　そこで当方から現地の知人に連絡をして、協力を仰ぐと快諾していただいた。その旨を津村に伝えると、彼はすぐに機上の人となり、実際に異国の競馬を自らの目で確かめに行った。当時37歳。すでに中堅からベテランになろうかという域に達していたが、向上心を忘れず、転んでもただでは起きぬ姿勢には感心したものだ。

競馬の神様の遊び心

　さて、そんな成果がすぐに出たというわけではないだろうが、ＪＲＡの開幕を告げる今年の中山金杯（ＧⅢ）で、リカンカブール（牡５歳、栗東・田中克典厩舎）に騎乗した彼は、インをロスなく立ち回ると、４コーナーでは勢いを削ぐ事なく外へ出し、最後は見事に先頭でゴールを駆け抜けてみせた。

　デビュー時より「勝ちたいレースは金杯」と言っていた彼が、中山金杯を優勝するのはこれが初めて。しかし、２００９年にはタマモサポートを駆って京都金杯（ＧⅢ）なら勝った経験があった。津村が「金杯を勝ちたい」と言うのには勿論、理由があった。
　船橋競馬場の近くで彼が生まれのが、１９８６年の１月５日。昔は必ず金杯が行われていた固定日が、この１月５日だったのだ。
　しかし、ずっと５日に固定されていた東西の金杯が、07年にはいきなり６日に変更された。翌08年はまた５日に戻ったものの、更に翌年の09年は逆に１日早まって４日に行われた。ところが、この年、１日早い４日に開催されたのは、関東圏の中山金杯のみ。関西圏の京都金杯は何故か例年通りの５日に行われると、先述した通り、津村はこれを優勝した。ちなみに、毎年、東西金杯は同一日に行われるのが習わしで、これ以前は勿論、これ以降もただの１度の例外もなく同じ日に行われているのに、この年だけ何故か１日ズレて開催されると、それがまるで津村のためだったように、彼が優勝したのだ。津村は美浦所属の関東のジョッキーであるが、４日の中山金杯ではなく、５日に行われた京都金杯に騎乗して、見事にバースデーＶを飾る事に成功したのも不思議な何かを感じたものである。

　それから干支がひと回り以上。14年の歳月を経て、今年はついに関東圏の中山金杯を優勝した。しかし、今回はまた６日の開催となっていた。近年は昔のように５日の開催に固定されていたのだが、今年は６年ぶりに開幕がズレていたのだ。
　５日ではなくなったと思われた09年は５日に勝利し、再び５日に固定されたと思われた今回は、６日の優勝劇となった。競馬の神様のちょっとした遊び心に、白い歯をこぼした津村だが、38歳になってもまだ向上心を持ち続ける彼が、今年はＧⅠの大舞台でも先頭でゴールインするシーンを見てみたい。そう思わせた昨秋の出来事と、今回の勝利であった。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）