クリスマスイブは自宅でパーティーでしょうか。

　東京は味の素スタジアムのミックスゾーンで聞かれ、リーチ マイケルは「はい」と応じた。

「焼酎です」

　日本代表として通算３度のワールドカップに出場したリーチが、好調を維持している。

　この日は東芝ブレイブルーパス東京のナンバーエイトとして、リーグワン１部・第2節のリコーブラックラムズ東京戦に先発。26分に退くまで強烈な突進、タックルを重ねる。　

　身長189センチ、体重113キロの34歳。一時は心身の不調もあったが、いまのワークレートには同僚のスクラムハーフである小川高廣・共同主将も太鼓判を押す。

「（ボールを）俺にくれ、俺にくれという感じ。ワークレートも高いし、いい時のマイケルだな、って思います」

　前半４分のチーム初トライも、敵陣中盤左で組んだスクラムの脇のスペースをリーチが突き破ったのがきっかけとなった。

　本人はこうだ。

「（スクラムからボールが）出た時にあまりにもスペースがありすぎてびっくりしたんですけど、そこで自分の持ち味のステップなどを出して、ゲインできました」

　17―10で勝利。当事者たちは攻め込んでスコアしきれぬ場面を反省も、ボール保持者の推進力やスクラム、ラインアウトの質で魅した。

　以下、リーチの共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

——さすがの運動量。

「調子は上がってきています。８番なので、（ポジション柄）ボールが回ってくる。楽しいです」

——チームは。

「東芝らしい、ブレイブルーパスらしいスクラムの強さ、モールの強さがあると、試合の流れが変わってきます。ここが不安定になると、試合の流れが変わってきます。少しずつ若手も成長して、いいスクラムが組めるようになった（フォワード前列５名の先発はいずれも25歳以下）」

——試合を有利に運んでいた分、前半のうちにより多くスコアしたかったのでは。

「きょうはオフロードが多くて、その分、ミスもあった。そこで自分たちのいい形はできなかったです。理想の形ではない形でトライを獲れるかどうかが、次の自分たちの課題になると思います。

オフロードは、ディフェンスがしにくい。オフロードをした選手の周りがどうサポートするか（が改善点）になる。周りを見て、（オフロードパスをもらって防御の）裏へ出た後に、またラグビーをやればいい。そこ、修正したいです」

——今日が今年最後の試合でした。来年からどんな積み上げを。

「1週間、休みに入りますが、どんどん成長したいです。やっていることは間違っていない。そこを継続したいです」

　この日はブレイブルーパスのホストゲームだった。

　試合中は「リアル・グラウンド・サウンドシステム」と銘打ち、グラウンドの掛け声やぶつかり合いを集音してスピーカーで流した。

　ノーサイドの笛が鳴れば、出場選手がファンの帰路を見送った。

　リーチの所感はどうか。

——興行について。ファンのお見送りはされたのですか。

「はい。新鮮でした。初めてだったんで」

——「リアル・グラウンド・サウンドシステム」については…。

「どうでした？　僕は（グラウンドにいたため）わからないです」

——遠くのスクラムでの掛け声がしっかりと聞こえます。

「…僕は、生で聞いてるので」

　一同は笑った。