５年越しの大一番がついに実現

　プロボクシング全17階級の中で強豪が集結し、もっとも華があると言われるウェルター級（リミット147ポンド＝66.68キロ）の４団体統一戦がついに決まった。ＷＢＣ・ＩＢＦ・ＷＢＡスーパー統一世界王者エロール・スペンス・ジュニア（米）とＷＢＯ同級世界王者テレンス・クロフォード（米）が７月29日、ラスベガスのＴ-モバイル・アリーナで対決する。

　この統一戦ほど決定に至るまで年月を要したカードはないだろう。さかのぼると、2018年６月、クロフォードがジェフ・ホーン（豪州）にＴＫＯ勝ちしてＷＢＯ王者に就いた時点から２人の一騎打ちが待望されていた。しかし何度か締結間近、内定のニュースが流れながら正式発表に行き着くことがなかった。４月22日ラスベガスで行われたビッグマッチ、ジェルボンテ・デイビスｖｓライアン・ガルシア（ともに米）の前後に正式決定するとも報じられたが、空振りに終わった。だが、高収入をもたらしたデイビスｖｓガルシアにプッシュされるかたちで、スペンスｖｓクロフォードが日の目を見たとも受け取れる。

　サウスポーのスペンス（28勝22ＫＯ無敗）が33歳、スイッチヒッターのクロフォード（39勝30ＫＯ無敗）が35歳と２人とも30代半ばであることが交渉が長引いたことを物語る。だが、ボクシングファンの誰もが、この無敗同士の対決を待ち望んでいたし、ウェルター級の頂上決戦だと理解している。願わくば、両雄とも試合までケガやアクシデントに遭わず、良好なコンディションでリングに上がってほしい。

アクシデント続きのスペンス

　ケガと言えば、スペンスは2019年に地元ダラスで車を運転中に追突事故を起こし、奇跡的に軽症に終わったものの、九死に一生を得る体験をした。翌年、復帰した後もボクサーの職業病、網膜剝離を患う。21年８月にマニー・パッキアオ（フィリピン）との大一番が組まれたが、それが災いし直前にキャンセル。引退の危機に立たされた。幸い、手術を行いリング復帰が可能になり、昨年４月、パッキアオに勝ったヨルデニス・ウガス（キューバ）をストップしてＷＢＡスーパー王座を吸収。３団体統一王者に君臨した。ところがその後また交通事故に遭遇したと言われ、ゴシップネタが絶えない。

　これらのアクシデントがクロフォード戦の勝敗予想に影響するのではないかとも言われる。「スペンスはヘルシーなのか？」と。それでも彼の地元テキサス州からの最新情報で、スパーリングパートナーを痛めつけているという話を聞くと、スペンスは“全快”していると思ってよさそうだ。両者がアップしたジムワークの映像ではスペンスの方がクロフォードよりも熱のこもったトレーニングを行っているように察せられる。

４日前に井上がフルトンに挑戦

　この対決はウェルター級ナンバーワンを決めると同時に最強ランキング、パウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）の順位に大きく影響すると見られる。スポーツ専門メディア、ＥＳＰＮのＰＦＰでクロフォードは１位を占め、スペンスは４位。２位が井上尚弥（大橋＝前バンタム級４団体統一王者）、３位オレクサンドル・ウシク（ウクライナ＝ヘビー級３団体統一王者）、５位カネロ・アルバレス（メキシコ＝スーパーミドル級４団体統一王者）となっている。

　一方、世界的にもっとも歴史と権威があるとされる「リング誌」のＰＦＰは１位ウシク、２位井上、３位クロフォード、４位スペンス、５位カネロの順。スペンスｖｓクロフォードの４日前に東京・有明アリーナで挙行されるスーパーバンタム級ＷＢＣ・ＷＢＯ統一世界王者スティーブン・フルトン（米）ｖｓ井上の結果と内容も順位を大きく左右すると思われる。

　では果たして、この２大決戦はどんな結末が待っているだろうか。

　より突っ込んだ予想は別の機会に譲るとして、井上ｖｓフルトンは井上が印象的なＫＯ勝利を飾ると私は見ている。フルトンの地元米国では彼の防衛を支持する識者が少なくないし、日本でもフルトンは一筋縄ではいかぬと見る関係者もいる。だから全くの直感なのだが、少なくとも、そう信じている。

　井上がこれまで何度も見せつけてきたような圧勝に終わると、リング誌は彼を再び１位に据えるだろう。タイソン・フューリー（英）との４団体統一戦がひとまず消滅したウシクは今のところ試合予定が決まっておらず、井上の勝利によって１位から転落することはほぼ確実。同時にクロフォードは相当スペクタクルな勝利を飾らない限り、井上を抜くことは難しい。

待ち遠しい７月の第４週

　ではクロフォードないしスペンスが一世一代のパフォーマンスを披露して４団体統一王者に就いた場合はどうなるか。もちろん井上の勝ち方、パフォーマンスに左右されるが、リング誌のパネリストたちは頭を悩ますだろう。ぜいたくな悩みと言ってもいい。かなり評価が拮抗するに違いない。最終的にダグ・フィッシャー編集長の“一票”に委ねられるかもしれない。

　ＥＳＰＮの方は井上が抜群の出来で無双の強さを発揮すれば、１位抜擢もあるだろう。とはいえクロフォードは、よほど冴えない勝利以外は１位の防衛は堅いか？またスペンスが長くトップを占めるクロフォードに勝てば、一気に１位奪取もあり得る。いずれにせよ、２試合が行われる７月の第４週はボクシングファンにとってスリル満点の展開が待っている。

　スペンスｖｓクロフォードの下馬評は拮抗している。オッズはスペンス有利のところもあれば、逆にクロフォード有利の数字を出しているブックメーカーもある。これほど予想するのが難しく、ワクワクさせられるカードも珍しい。敗者が30日以内に再戦を行使できる契約もある。同時に意外と、どちらかの圧勝に終わるのではないかという噂も聞かれる。

　アマチュア時代からウェルター級でキャリアを送るスペンスは160ポンド（72.57キロ）リミットのミドル級でも通用すると言われる。ウェルター級に留まるのは、ひとえにクロフォードとの一戦を実現させるためだという。クロフォードはライト級からスーパーライト級、ウェルター級とクラスを上げ、キャリア初のビッグファイトを成立させた。試合のステイタスはデイビスｖｓガルシア、そしてデビン・ヘイニー（米）ｖｓワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）のライト級４団体統一戦を凌ぐだろう。

　２大対決まで２ヵ月。今から井上、スペンス、クロフォード３人のＰＦＰのポジションに思いを巡らせてみるのも楽しい。もし井上が２人を凌駕すれば、正真正銘の最強ボクサーとして認知されるに違いない。