クロフォードと“タンク”

　ルイス・ネリ（メキシコ）が来日した。５月６日、東京ドームでゴングが鳴るスーパーバンタム級４団体統一王者の井上尚弥（大橋）挑戦まで２週間。ネリはチームとともに妻と３人の娘といっしょに羽田空港に降り立ったという。ちなみに今メキシコ経済は空前の好景気に恵まれている。通貨のペソが「ペソ高ドル安」状態で富裕層の中には日本旅行を楽しみにしている人が少なくない。陣営の一人に聞くと、メキシコからサポーターが大挙してやって来るかもしれないと言っている。イベントの盛り上がり、熱気を感じてしまう。

　さて、羽田で記者団に対応したネリ（29歳）は井上の評価に関して「テレンス・クロフォード（米＝スーパーライト級とウェルター級で比類なき王者に就き、現在ウェルター級３団体統一王者）やジェルボンテ・デービス（米＝３階級制覇王者で現在ＷＢＡ世界ライト級王者）のようにパウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）ナンバーワンとは思わない」というコメントを発した。

　クロフォードは米国の老舗ボクシングメディア「リング誌」やスポーツ専門メディアのＥＳＰＮなどのＰＦＰランキングで井上とトップ争いをしている。2023年の「世界のＭＶＰ」を井上と争った選手としても知られる。珠玉のクラス、ウェルター級の４本のベルトを懸けて対決したエロール・スペンス・ジュニア（米）戦で圧勝。不動の名声を獲得した。井上のライバルとしてクロフォード以上の選手は現在いないだろう。

　もう一人、ネリの口から出たデービスは今のところ各ＰＦＰランキングで上位に顔を出していないが、その強さは際立っている。ニックネームは“タンク”。身長166センチと小柄ながら超アグレッシブな強打のサウスポーで、スーパーフェザー級、ライト級、スーパーライト級を制した。昨日、番狂わせで無敗の２階級制覇王者デビン・ヘイニー（米）を３度倒して判定勝ちしたライアン・ガルシア（米）に７回ＫＯ勝ち。その１年前のガルシア戦からリングを離れている。

デービスvs.ライアン・ガルシア

ボルティモアの悪童

　ブランクの理由は地元ボルティモアで起こしたひき逃げ事件で有罪判決を受け、服役したことが影響している。さらにガルシア戦が高収益を上げ、デービスのファイトマネーは約42億円に達したとも伝えられる。そのため十分に英気を養う時間があったとも言えそうだ。そのデービスの復帰が決まった。

　６月15日、ラスベガスのＭＧＭグランドガーデン・アリーナ。相手はＷＢＡ２位フランク・マーティン（米）。同日はスーパーミドル級４団体統一王者サウル“カネロ”アルバレス（メキシコ）挑戦が見送られた、カネロの最大のライバルと呼ばれて久しいデビッド・ベナビデス（米）がダブルヘッダーで出場する。ライトヘビー級進出を決意したベナビデスはオレクサンドル・ゴズディク（ウクライナ）とＷＢＣライトヘビー級暫定王座決定戦を行う。

　デービス（29歳）が29勝27ＫＯ無敗。マーティン（29歳）は18勝12ＫＯ無敗。パワー自体はデービスに分がありそうだが、同じサウスポーのマーティンはよりテクニシャン型でパンチ力も侮れないものがある。一部で「デービスはリスクが少ない相手を選んで戦っている」という意見も聞かれるが、マーティンはかなり危険な挑戦者に映る。

　マーティンは昨年７月の最新試合でアルテム・ハルチュニアン（アルメニア／ドイツ）に３－０判定勝ち。試合はＷＢＣライト挑戦者決定戦として行われたが、結局マーティンはデービスに挑むことになった。ＷＢＣ世界ライト級王座にはその後、決定戦で勝ったシャクール・スティーブンソン（米）が就いている。以前からデービスのライバルと見なされるスティーブンソン（21勝10ＫＯ無敗＝26歳）はＰＦＰキングを狙う強豪でもある。

デービスを追従するスティーブンソン

　そのスティーブンソンは７月６日、地元ニュージャージー州ニューアークでハルチュニアン（12勝７ＫＯ１敗＝33歳）との防衛戦に臨む。１月末、Ｘ（旧ツイッター）で引退を発表したスティーブンソンだったが、大方の見方どおり撤回。ハルチュニアン戦がプロモーター、トップランクとの契約最後の試合となるスティーブンソンが取りこぼす結末は考えにくい。そしてスティーブンソンは契約を更新せず、フリーエージェントになると噂される。そうなればプロモーター間のハードルを越えて、デービスvs.スティーブンソンの一騎打ちが実現に向かう可能性が広がる。

　一時、米国メディアや関係者から井上尚弥とのドリームマッチが話題となったデービスだが、階級差が大きく、現実的ではない。ただしデービスやスティーブンソンの活躍次第で井上がＰＦＰランキングで脅かされる展望も考えられる。ネリがデービスの名前を出したのは、おそらく彼と同じスタイルを持つ、サウスポーのファイタータイプだからだろう。

スティーブンソン最強説

　一方スティーブンソンは時には非常に退屈な試合を演じることがある。ＷＢＣ世界ライト級王座を争った昨年11月のエドウィン・デ・ロス・サントス（ドミニカ共和国）戦は筆者が観た試合でもっともアクションに乏しい一戦だった。またスーパーフェザー級時代に行ったジェレマイア・ナカシリャ（ナミビア）戦も同様。だが「勝ちに徹すれば、スティーブンソンが一番強いのではないか」と提唱する識者もいる。元ウェルター級王者でテレビ解説者を務めた後、複数の映像メディアで自論を展開するポーリー・マリナージ氏だ。

　「シャクールはこのスポーツでもっとも実戦的な能力に長けた選手だ。彼は危険な相手をコントロールする術を知っている。エキサイティングかどうかは関係ない。凡戦を演じても勝てばいいと考えている。シャクールはボクシングの“胆”の部分を握ってしっかり勝つ」

　ＰＦＰ３傑の一人、ヘビー級３団体統一王者オレクサンドル・ウシク（ウクライナ＝21勝14ＫＯ無敗。37歳）は５月18日、サウジアラビア・リヤドでＷＢＣ王者タイソン・フューリー（英）と４団体統一戦を行う。そしてクロフォード（40勝31ＫＯ無敗＝36歳）は８月２日、ロサンゼルスで１階級上のＷＢＡ世界スーパーウェルター級王者イスマエル・マドリモフ（ウズベキスタン）に挑む予定。井上はこの２人とＰＦＰトップを争うと同時にデービス、スティーブンソンの足音を聞いている。一気に過熱し始めたレースから目が離せない。