フルトンに惜敗。大魚・井上を逃す

　井上尚弥vs.ルイス・ネリまでまもなくとなった。ネリ（35勝27ＫＯ１敗＝29歳）が唯一、敗北を喫した相手であるブランドン・フィゲロア（米）が明日４日（日本時間５日）ラスベガスでジェシー・マグダレノ（米）と12回戦を行う。試合はフィゲロア（24勝18ＫＯ１敗１分＝27歳）が保持するＷＢＣフェザー級暫定王座がかけられる。Ｔ―モバイル・アリーナで行われるイベントのメインではスーパーミドル級４団体統一王者サウル“カネロ”アルバレスが同じメキシコ人のハイメ・ムンギアと防衛戦に臨む。

　テキサス州ウェスラコ出身の長身痩躯のスイッチヒッター、フィゲロアは2021年５月、ロサンゼルス近郊カーソンでＷＢＡ世界スーパーバンタム級王者としてリングに上がり、ＷＢＣ同級王者ネリと２団体統一戦を行った。６ラウンドまでスコアカードは２－０でネリがリードしていたが、乱戦に持ち込んだフィゲロアが７回、左ボディー打ちでネリにテンカウントを聞かせた。

　余勢をかってフィゲロアは同年11月ラスベガスでＷＢＯ世界スーパーバンタム級王者スティーブン・フルトン（米）と２団体統一戦を行った。本来なら３団体統一となるべき一戦だったが、ＷＢＡは指名試合を回避したフィゲロアからベルトを取り上げていた。試合はラッシャースタイルで押し込むフィゲロアに対し、テクニシャンのフルトンは迎撃しながらポイントに結びつける戦法で対処。フィゲロアのアグレッシブさを評価するかフルトンの的確さを選択するかで採点が分かれる攻防となった。そして２ジャッジがフルトンを支持し、もう一人はドロー。２－０のマジョリティ・ディシジョンでフルトンの手が上がった。

　私は以前も記したが、フルトンvs.フィゲロアはフィゲロアが勝ったと思っている。「いや、試合を吟味するとやっぱりフルトンだよ」という意見も耳にするが、私の信念は変わらない。ＷＢＯ・ＷＢＣ統一王者に就いたフルトンはその後、井上尚弥とのビッグマッチを実現させてビッグマネーを稼いだ。もし判定が逆に出ていたら、フィゲロアが井上の対立コーナーに立っていたはずだ。しかしスコアカードに泣いたフィゲロアは井上という大魚を逃してしまった。

ルイス・ネリvs.ブランドン・フィゲロア

フェザー級最強の声も

　失意のフルトン戦から８ヵ月後、上位ランカーだったカルロス・カストロ（米）に６回ＴＫＯ勝ちで復帰したフィゲロアは昨年３月、元ＷＢＣフェザー級王者マーク・マグサヨ（フィリピン）との激戦を３－０判定勝ちで飾り、同級暫定王者に就いた。今回のマグダレノ戦は14ヵ月ぶりの試合となる。ブランクに見舞われた原因としてＷＢＣフェザー級正規王者レイ・バルガス（メキシコ）との団体内の“統一戦”が、バルガスが乗り気でなく交渉が進展しないことが挙げられる。そして有力視されていたフルトンとの再戦が具体化しないことも影響したと思われる。

　復帰にあたりフィゲロアは「私はファンが喜ぶ、とてもユニークなスタイルを持ったボリューム・パンチャーだ。試合が待ち遠しくてたまらない」と自己アピール。ステイタスは暫定王者ながらフェザー級最強に推すメディアもあり、実力評価は高い。井上がフェザー級へ進出した時、ターゲットになる可能性も大きいのではないだろうか。

　一方、相手のマグダレノ（29勝18ＫＯ２敗＝32歳）は元ＷＢＯスーパーバンタム級王者の肩書を持つ。16年11月、地元ラスベガスで当時の王者ノニト・ドネア（フィリピン）に挑戦。８ポイントから４ポイント差の３－０判定勝ちでドネアを攻略してベルトをつかんだ。私はこの一戦を現場で取材したが非常に拮抗した内容に見えた。もしかしたらドネアに分があるのではとも思えたほどだが、スコアカード上はマグダレノの快勝だった。

　サウスポーのパンチャータイプで、初防衛戦も２ラウンドで楽勝。しかし続くスター候補と呼ばれたアイザック・ドグボー（ガーナ）との防衛戦で11回ＫＯ負けで無冠。その後４連勝したが、昨年４月、レイムンド・フォード（米＝現ＷＢＡ世界フェザー級王者）に２度ダウンを奪われ大差の判定負け。限界説もささやかれた。

　カムバック戦でフィゲロア挑戦が実現したのは敏腕マネジャー、フランク・エスピノサの力によるものだろう。正直、いきなりフィゲロアに挑むのは荷が重いのではないだろうか。「ドラフト・キングス」というブックメーカーが出しているオッズは14－1でフィゲロア有利、マグダレノは７倍となっている。

ネリは穴が多すぎる

　この数字は井上vs.ネリよりも開いている。ラスベガスに居を移して「キャリアを進める上で快適な環境をつくった」と充実ぶりを明かすフィゲロアは井上vs.ネリの勝敗予想を聞かれ、次のように述べた。

「単純にイノウエの方がより完ぺきな選手だと感じる。それに比べるとネリのスタイルには穴がたくさんあると思う。ネリとの試合では彼のサイズに戸惑った。でもチャンスを待って戦力低下させ、最後に捕まえた」

　先ほど行われた試合の計量でフィゲロアは125.4ポンド（56.88キロ）を計測しフェザー級リミットの126ポンドに合格した。対するマグダレノは128.6ポンド（58.33キロ）をマークし再計量を断念。タイトル獲得の権利を失った。まずはフィゲロアのパフォーマンスに注目。先にネリを倒した“ザ・ハートブレイカー”（魅力的な人）がモンスターの前に立ちはだかる。