日本ラグビーのホープ下川甲嗣、先輩リーチ相手に「燃えるもがあった」―東京SGが競り勝つ
いぶし銀というか、仕事人というか、ラグビーのリーグワン、東京サントリーサンゴリアス（東京SG＝旧サントリー）の24歳フランカー、下川甲嗣がひたむきなプレーで勝利に貢献。今秋のワールドカップ（W杯）に向けて日本代表入りをアピールした。
5日、晴天下の東京・秩父宮ラグビー場。府中市を拠点とするチーム同士の「府中ダービー」。1万人強のファンで埋まったスタンドには、日本代表のジェイミー・ジョセフヘッドコーチが視察で訪れていた。ついでにいえば、故郷福岡から駆け付けた下川の両親の姿も。
試合は、東京SGが取られたら取り返す熱戦の末、40-34でライバルの東芝ブレイブルーパス東京（BL東京＝旧東芝）に競り勝った。記者と交わるミックスゾーン。最後にロッカー室から出てきた下川は、自己評価を聞かれ、百点満点で「80点」と苦笑した。
「まだまだ、できるところがあるからです。今日はオフ・ザ・ボールのところで、まあ、チームに貢献できたのかなと思います。勝ったので、80点ですね」
チームの試合テーマが『ドミネイト・ゲインライン』だった。どうしてもフィジカルバトルとなる試合。だから、接点を制圧しようとの狙いである。下川も前に出て、からだを張った。
この日、3トライをマークしたWTB尾崎晟也のような華やかさはなかったが、地味ながらも、よく走っていた。ラインアウトで相手ボールをスティールし、ディフェンスでも相手にプレッシャーをかけ続けた。よくタックルした。
下川は、福岡・修猷館高から早大に進学し、2021年、サントリーに入社。昨年秋には日本代表候補として豪州A戦に出場し、10月のニュージーランド代表戦（●31-38）に途中出場で初キャップを獲得した。持ち味がワークレート（運動量）の多さと接点の強さ。日本代表でプレーし、「自分の強みとしてこれからもやっていこうという自信になった」と胸を張る。
代表候補の合宿の宿舎では、BL東京の大黒柱、リーチ・マイケルと同部屋となり、いろいろとラグビーのアドバイスをもらった。その34歳の先輩がこの日は相手チームのナンバー8。
下川は言葉に力をこめた。
「燃えるものがありましたね」
前半20分頃だった。BL東京陣ゴール前、相手ボールのスクラムだった。東京SGがボールインの瞬間、ぐいと押し込む。下川の述懐。
「スクラムでプレッシャーをかけていたので、ブレイクのところは、絶対、早くしようと考えていました。顔を上げたら、相手はすぐに蹴るのではなく、持ち込んできたので、チャンスだと思って、プレーを続けたんです」
187センチの下川は両手を高々とあげ、相手FBの松永拓朗のキックを猛チャージした。ナイスチャージ！ なおも転がるボールを追いかけ、ボールを拾ったSOトム・テイラーにタックルした。このしつこさ。
東京SGボールの敵陣ゴール前5メートルのスクラムとなり、このスクラムを押し込んで、初トライにつながった。どんな気分？
「プレーが切れた時には、うまくいったなと思いました」
この日のブレイクダウンは見応えがあった。両チームの意地とプライドがぶつかった。東京SGはこの１週間、練習ではアタックでもディフェンスでも「2対1」の場面をつくろうと話し合ってきた。つまり、アタックでは2人目の寄りをはやく、ディフェンスでは2人がかりでヒットしようということだろう。
相手得意のオフロードパスを封じるためには、何より接点で勝つことが大事になる。特にボールキャリアーを封じ込むわけだ。
下川は満足そうに漏らした。
「接点でしっかり前に上がる。そこをリードしようと意識していました。ドミネイト（圧倒的優位）までにはいかなかったけれど、相手にドミネイトはさせなかったと思います」
真面目な選手である。日々の努力を怠らない。今季になって、接点の力強さが増した。ボールを持たないところでの動きがよくなった。よく走るので、「体力オバケだね」と言えば、下川は「実は自分では体力はそんなにあるとは思っていないんです」と少し笑った。
「ただ、いい感じのところにいることが多いみたいな。ここが伸びたというより、最近、自分の思っているプレーができるようになってきた感じがあるんです」
おそらく、ラグビーセンス、瞬時の判断のはやさ、ボールを持たないところでの動きがよくなっているということだろう。とくにピンチの時、どれだけチームを救えるのかの危機管理能力も。
目標はもちろん、秋のラグビーW杯フランス大会である。「でも」と、下川は語気をつよめた。東京SGのポジション争いも厳しい。
「まずは目の前のリーグの優勝です。試合に出ること、チームが勝つことです。このチームでスタメン（先発出場）をはり続けて優勝することが、ワールドカップへの一番の近道だと思っています」
迷いなく走る。自身の境遇に最善を尽くすラグビー人生。24歳ホープのラグビーにおける充実と挑戦は続くのだった。
