ラグビーのリーグワンが17日開幕、初代王者の埼玉ワイルドナイツ（旧パナソニック）が、宿敵のブレイブルーパス東京（旧東芝）に22-19で逆転勝利を収めた。大けがした司令塔のSO松田力也が公式戦復帰でトライを挙げ、復調を印象付けた。

　悪夢の左ひざ前十字じん帯断裂の5月の試合から7カ月。松田は背番号10を付け、ホームの熊谷ラグビー場のグラウンドに立った。1万人余の観客の拍手が寒風にのる。試合後の記者会見、松田はその瞬間をこう、述懐した。

　「帰ってこられて、素直にうれしいなという気持ちがありました。ラグビーができることは本当に幸せなことだなと思いました」

◆佐藤トレーナーのサポートと松田のポジティブ思考、努力、信頼

　素朴な疑問。なぜ、こんなに早く復帰できたのか？　そう聞けば、28歳の司令塔は「佐藤さん、“様、様”だと思います」と即答した。"佐藤さん"とは、36歳のフッカー堀江翔太もサポートをあおぐ佐藤義人スポーツトレーナーのことである。

　「結局は、“佐藤様、様”で今があると思っています。またけがをするタイミングもありました。ちょうどけがしている時に日本代表の活動があって、くさっていられないというか、周りから刺激をもらえたので、心の部分で常にエナジーを出しながら、自分自身に向き合うことができたのです」

　軸足の大けがの後、松田はこの開幕戦から逆算して、リハビリなどの復活プランを立てた。周囲はそんな短期間での復帰はムリだという声が多かったけれど、佐藤トレーナーからは「絶対、大丈夫」と言われた。松田はその言葉を信じ、ひざの手術以降、チームを離れ、佐藤トレーナーのジムに通い、リハビリやトレーニングに励んだのだった。

　「僕の頑張り次第でどうにでもなるなと思って、やり続けた結果、しっかりここに戻ってこられたのがうれしいです。自分では、できることを100%やるしかなかったんで…。ただ、佐藤さんを信じて、自分を信じて、やり続けるしかなかったんです。その結果、信じたものを貫き通してここに帰ってこられました。これからも努力を積み重ねていきたいなと思います」

　つまるところ、早期復帰は佐藤トレーナーの情熱あるサポートと松田のポジティブ思考と努力、信頼関係ゆえだった。

◆より冷静にゲームを見ることができる

　大けがを経て、松田はどう変わったのか。松田は手術の直後から「けが前より強くなってグラウンドに戻る」と言い続けていた。リハビリの結果、脚など体つきがたくましくなった。181センチ、92キロ。フィジカルが強くなり、「けがしてゲームから離れていた分、より冷静にゲームを見ることができている」と司令塔としての成長も強調した。

　この日、松田はゴールキックは外したものの、フィールドプレーでは的確なキック、長短のパス、鋭いランで躍動した。ディフェンスでもからだを張った。

　4点ビハインドの後半15分。敵陣10メートルラインあたりでボールを持つと、サインプレーで右に動き、目の前のスペースを逃さず突き、約40メートルを走り切って右中間のインゴールに飛び込んだ。ゴールも蹴り込み、19-16と一時逆転した。

　松田は「自分の前が空いたように見えました」と笑顔で振り返った。

　「そこはシンプルにラグビーとして楽しいところで、ここは勝負だなと判断しました。ただ、みんながつないでくれた中で、自分はトライしただけなんで…。これまでも、（スペースが）空いていれば、けがをするしない関係なく、行っていたと思います」

　実はけがを克服し、ランスピードが上がっているようだ。こう、言葉を足した。

　「昔だったら、走り切れていなかったんじゃないかなと思います。自分が成長しているなと思います」

◆自己採点は「50点」

　ロビー・ディーンズヘッドコーチも、フッカーの坂手淳史主将も記者会見で「（松田は）すごく努力する選手」と評した。

　坂手主将の感想。

　「力也はけがと向き合って、けがする前より強くなって戻ると常々口にしていましたし、それが実現するだろうなと思わせるほど、努力をしていました。キック２本外して、タッチキックをミスった事はゲームが終わって少しつついておきましたけど、これからもっとよくなると思います。力也がドライブすると、チーム全体が前に行きます」

　ディーンズHCはこうだ。

　「あのような大けがから復帰するのはハードルが高いんですけど、（松田は）メンタルもすごく強くなった。ラグビーのところでいうと、コンタクト・エリアだったり、いろんなところだったりでよくなって、けがする前よりも進化していると感じています」

　加えて、松田の強みは、目標達成能力の高さだろう。2019年ワールドカップ（W杯）日本大会の日本代表は、大会終了後、次の2023年W杯では「背番号10（先発SOのジャージ）を着る」と口にしていた。目下、日本代表のSO争いでは、松田の戦列離脱中、同僚の山沢拓也や21歳の李承信（神戸製鋼）らが躍進している。

　この日の自己採点は「50点」と辛かった。それだけ、自分に厳しく、向上心が旺盛だということだろう。「もちろん毎試合、100点を狙います」

◆リーグ連覇、来年のW杯フランス大会への挑戦始まる

　松田の復活劇は始まったばかりである。怖いのは、何より再度のけがだろう。自分と向き合い、どう心身の充実を図っていくのか。

　最後、実直な松田はこう、言った。

　「もう二度とけがはしたくないなと思っているので、おごらず、謙虚にしっかり準備して、プレーし続けるだけだなと思います」

　けがや挫折は人間力の成長を促す。リーグワン連覇、そして来年のW杯フランス大会へ。松田の挑戦が始まった。