女子ラグビーにとって、記念すべき一日となった。27日夜、“ラグビーの聖地”、東京・秩父宮ラグビー場で開かれた初めての「キャップ授与式」。ニュージーランドから駆け付けたレアリー恵美子（旧姓・塩崎）さんは赤色のしゃれたキャップ（帽子）をかぶると、「大感激です」と声を震わせた。

　「泣いていました。ほんとですよ。私たちの時は、女子はラグビーをやってはいけないという時代だったので。生きている間にこんなことが起きるなんて思ってもいなかった」

　女子15人制日本代表「サクラフィフティーン」が強豪のアイルランドに快勝する試合前のセレモニーだった。日本ラグビー協会は過去のテストマッチ（国別代表戦）に出場した15人制と7人制の女子日本代表の歴代キャップ保持者に、キャップを初めて授与した。対象者は、15人制が197人、7人制は112人。キャップ数とはすなわち、日本代表の栄誉を証明するものだ。

　15人制日本代表戦の最初の対象試合は1991年4月に英国ウェールズで開催された女子ラグビーワールドカップ（W杯）。レアリーさんはその大会の初戦のフランス代表戦にセンターで出場した。0-62で大敗。

　62歳のレアリーさんは、「（フランスが）すごくこわかった」と思い出す。その試合、開始３分でスクラムハーフが相手FWに骨折させられて退場。プロップも故障退場。世界のレベルの高さを痛感した。

　当時の日本女子ラグビーの環境は劣悪だった。「ラグビーは男子のスポーツ」といった風潮があり、日本ラグビー協会もまだ、女子ラグビーを認めてはいなかった。専用グランドもコーチも資金もなかった。レアリーさんは「（第１回）ワールドカップの随分前ですけど、実はラグビー協会から女子は危ないからラグビーをやってはいけないという通達が出たこともあったのです」と打ち明ける。

　第１回W杯も、1994年の第２回W杯スコットランド大会も、女子日本代表選手は自費で参加した。「ひとり40~50万円かかりました」。日本は第２回W杯のスウェーデン戦で記念すべきW杯初勝利（10-5）を挙げる。レアリーさんは歴史に残る日本トライ第１号をマークした。

　「たまたま、私がトライしたというだけで。みんなでとったトライでした」

　レアリーさんは日本体育大学では陸上部で跳躍競技に打ち込んでいた。当時は日体大ラグビー部の黄金時代。大学ラグビーは人気があり、社会人の新日鉄釜石も日本選手権連覇を続けていた。「ラグビーがカッコよくみえて」と、大学卒業後、世田谷レディース・クラブでラグビーを始めた。

　「とにかく楽しかった。年齢も職業も関係なく、いろんな人と一緒にラグビーができたのです」

　やはりラグビーの最大の魅力は、「仲間」なのだ。何年経ってもワイワイガヤガヤ、その友情は変わらない。今回のキャップ授与式には、ざっと百人ほどが出席したが、スタンドのいたるところで肩を抱き合い、旧交をあたため、昔話に花を咲かせていた。にぎやかだった。

　レアリーさんはニュージーランド人の夫とニュージーランドの南島の海沿いの街、カイコウラに住んでいる。新型コロナウイルス感染予防のため、PCR検査を受けて来日した。「陰性が分かるまで、ドキドキでした」。現役時代、秩父宮ラグビー場でプレーをしたことは一度もない。

　「だって、こんな素晴らしいことを、あこがれの秩父宮でやっていただけるなんて…。女子ラグビーを認めてくれなかった時代にまでさかのぼって、私たちのキャップも認めてくださるなんて…」

　女子ラグビーは1988年に連盟を発足させ、2002年にやっとで日本ラグビー協会の傘下に入った。2004年に男子と同じ赤白の代表ジャージを着られるようになった。歴代のキャップ保持者たちの地道な活動、奮闘があったからこそ、今の女子ラグビーの日本代表の躍進がある。

　レアリーさんは言葉に力をこめた。

　「いまの代表選手たちはすごい。レベルが上がっている。でも、底辺の拡大も大事です。エンジョイラグビーを楽しむ女性たちも増やさないといけないですよね」

　ナイター照明のもと、キャップ授与式での歴代代表者の笑顔は、キラキラと光り輝いていた。「温故知新」だろう。この日はいわば、女子ラグビーの新たな歴史のスタートの日となった。