躍進のラグビー7人制の日本代表「サクラセブンズ」の精神的支柱である。チーム最年長の34歳、コーチ兼任の中村知春選手（ナナイロプリズム福岡/電通東日本）。“がんばるモチベーション”を聞かれると、照れ笑いを浮かべ、「ラグビーが好き、なんですよね」と漏らした。

　「自分でも不思議だなと思いますけども。ラグビーで、やっぱり世界と戦うことの楽しさというか、アスリートでいられる幸せというものを感じることができるのが、世界の舞台だと思います。ラグビーが好きという気持ちに、（私は）引っ張られているのかなと思います」

　25日、東京・明治記念館で開かれた7人制ワールドカップ（W杯）南アフリカ大会（9月9日開幕）に向けた日本代表候補発表の記者会見だった。選手たちが壇上に並ぶ。白色のワイシャツ、黒色のスーツ姿。中村の顔には充実感がただよっていた。

　中村はW杯に出場すれば、歴代最多の53キャップ（日本代表の大会出場数）目となる。大学までバスケットボールに打ち込み、2010年、ラグビーに転向した。2011年から10年余。かつては主将を務め、サクラセブンズを引っ張ってきた。髪を金色に染めて金メダルを目指したリオデジャネイロ五輪は10位に終わって泣き、昨年の東京五輪では最後に選から漏れ、悔し涙を流した。

　でも、ラグビーへの情熱は衰えなかった。むしろ熱量は増した。先のワールドシリーズへの昇格大会「チャレンジャーシリーズ・チリ大会」では、いぶし銀のプレーで優勝に貢献した。凱旋会見では、「世界は甘くない」と言った。世界の強豪には、何度も「ぼこぼこにされてきた」からだった。

　「選手として、また、ワールドカップの舞台に立てるという事は、自分自身でも期待していなかったことでもあります。（東京）オリンピックに出られなかったことで、またこの国際舞台に戻ってこられているなという気持ちです」

　負けじ魂のかたまりなのだ。東京五輪落選が闘争心に火をつけた。だから、今も試合でからだを張り続ける。全身を貫く活力、走り続けるタフネス、タックルでの献身力。ラグビーとは最後は人間力がものをいうスポーツなので、中村のような選手はチームにはありがたい。

　”今を生きる”、そう中村は口にする。

　「未来はわからないですけども、目の前、目の前の試合を、１個１個、戦っていくことの大事さを、若い選手たちに伝えていければいいなと思います」

　日本代表の鈴木貴士ヘッドコーチはこう、中村をリスペクトする。

　「経験が豊富なので、若い選手に伝えていく部分でも、非常に助かっています。一番、いろんなことを体験して、サクラセブンズを知っている選手ですから。彼女のひとことは、若い選手たちに響くものがあるんじゃないかと思っています」

　もちろん、中村はコーチ兼任とはいえ、フィールドにいる時はプレーに集中する。W杯の抱負を問われれば、「我慢強く、忍耐強く（戦う）」と繰り返した。

　「フォワードとして、セットプレーの安定をキーワードにしたい。格上のチームと戦う際には、勢いと我慢強さが大事になります」

　会見で、「一番若い中村さんへ」と質問されると、「まだ18歳なんですけども」とジョークで返した。どっと笑いが起きた。

　「経験を積むことで見えてくるものもあります。このチームで、この雰囲気なら、こうなりそうだなってだいたいわかります。今までは、世界への扉がやっと開いて、世界にチャレンジして、ぼこぼこに打ちのめされてというのを、繰り返してきました」

　経験は宝である。泣いて、笑って、泣いて…。中村は言葉に力をこめた。

　「今回は私自身、3回目、4回目の正直だと思うんです」

　チームの戦い方のコンセプトは「立つ・動く・戦う」。合言葉が、「リンクアップ」である。リンクは、つながる。アップは、お互いが目を合わせて前を見るという意である。中村も、ただ前を向く。セブンズにおける集大成の充実は続く。