一躍「時の人」となったラグビー日本代表のフルバック五郎丸歩（ヤマハ発動機）のラグビー人生がひろがっていく。名前のごとく、一歩一歩、着実に歩み、ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会ではベストフィフティーン（ドリームチーム）に選ばれた。来年２月からは世界最高峰リーグ、スーパーラグビー（ＳＲ）のクイーンズランド・レッズ（オーストラリア）に挑むことになった。

誠実である。まじめである。２日の国内リーグ、トップリーグ（ＴＬ）の記者会見。ＴＬ応援キャラクターになったゴジラについて、「ゴジラの応援をどう思いますか？」という記者の突飛な質問にも、真顔でこう、答えた。「とくにないです」

五郎丸を取り囲む環境は激変した。「世界が変わりましたか？」と問えば、幾重にも取り囲む報道陣を見て、「このメディアの数を見れば、変わりましたね」と笑った。

「メディアの数も、ファンの数も増えました。ラグビー界にとっては、いいことだと思います。（まちで声をかけられることは）増えましたね。（ヤマハの本拠地の）磐田が一番、少ないんじゃないですか。もう８年もいますので」

ヤマハの練習にもファンが押しかけるようになった。トップリーグのヤマハ戦のチケットも売れている。

「練習から、１００人、２００人がきているのは、チームにとってはいいことだと思います。（ファンに）見られる中で練習するのは、選手にとっていいモチベーションになります。ま、こういう状況は少しの間だと思うので。これで、多くの方がラグビーを知ってもらえればいいのかなと」

Ｗ杯での五郎丸の活躍は記憶に新しい。Ｗ杯初出場ながら、１次リーグ４試合で58点をマークし、歴史的な３勝を挙げた日本代表の原動力となった。ベストフィフティーンにも選ばれ、そうそうたる世界を代表する選手たちの仲間入りをした。

「世界から日本のラグビーが認められた証拠だと思います。ぼくだけじゃなく、日本代表の選手は、この４年間、すべてのものを犠牲にして努力してきました。それが報われる形となって、満足しています」

その延長として、レッズからオファーがきた。うれしいじゃないの。より高いレベルでの試合がさらに五郎丸の可能性を押し上げていくことになる。

その前にトップリーグの戦いがある。恐らく、どの競技場も満員となるだろう。「チケットは売り切れ続出ですが」と聞かれると、「うれしいですね」と漏らした。

「４年前から、こういう姿になりたいと思って、ずっとやってきましたので。ほんとうに日本代表が成し遂げた大きさを感じながら、プレーしたい。これを一瞬で終わらせるのではなく、２０１９年にどうつなげていくのか。我々だけではなく、代表選手ではなかった（トップリーグの）選手たちもそういう考えになってきているのが、いいことじゃないかと思います」

この人気を持続させていくためにはどうすべきか。初めてトップリーグの試合にきた観戦客を、リピーターにするためには。

「自分らがプレーで１００％、出し続けることでしょうね。選手としてはそれしかない。他のことを考えたり、派手なプレーをしようとしたりせず、自分の持っている力を１００％出すのが大事だと思います」

メディアの囲みが解かれたあと、巷で話題となっているキックを蹴る際の独特のポーズのことを聞いてみた。「子どもたちがマネをするのはどうですか？」と。

「ラグビーを見るきっかけになってくれるのなら、いいことだと思います。ただ、それをバラエティー番組とかで面白おかしくされるのはおかしいじゃないですか」

29歳。五郎丸の心はラグビー選手としての自身の成長と、トップリーグ、いや日本ラグビーの発展に向かっているのである。