隔世の感がある。７人制が２０１６年リオデジャネイロ五輪で実施競技となるラグビーの女子日本代表は18日、愛称が決まった。７人制は『サクラセブンズ（ＳＡＫURA　ＳＥＶＥＮＳ）』、15人制が『サクラフィフティーン（ＳＡＫURA　ＦＩＦＴＥＥＮ）』。

「（環境は）激変ですね」と、女子ラグビーの苦難の時代を知る15人制代表の31歳、辻本つかさ選手（常翔啓光学園非常勤講師）は感慨深そうだった。「素直にうれしいです。まさか、こんな日がやってくるとは。ラグビーを長く続けてきてよかったと思います」

日本女子ラグビーの歴史は男子と比べると浅く、かつて日本代表女子はシンボルの「桜のマーク」をジャージに付けられない時代もあった。合宿や遠征も自己負担が普通だったという。だが７人制の五輪競技入り決定以降、注目度は劇的にアップした。ことし１月には初めてスポンサーも２社（大正製薬、太陽生命保険）決まっていた。

代表チームのサポート体制も改善され、愛称が２３６５通もの応募の中から決定されたのである。「サクラ…」という言葉に、辻本選手は「まさに、と思いました」とうれしそうに打ち明ける。初めて15人制日本代表に選ばれたのは２００１年のニュージーランド遠征だった。それから12年。「私にとって、サクラは重みがあるのです。サクラフィフティーンと呼ばれることに、“そんな風に呼んでもらってもいいんですか”といった感じなのです。“なでしこ”みたいに有名になるように頑張っていきたい」

サッカー日本代表女子の愛称「なでしこジャパン」も、チームが２０１１年ワールドカップ（Ｗ杯）で優勝してから一気に知名度が高まった。ラグビー日本代表女子の「サクラ」を有名にするためには、なんといっても世界大会で活躍することが一番であろう。辻本選手は言う。

「まずはサクラセブンズの子たちに７人制ラグビーのワールドカップ（今月下旬・モスクワ）でがんばってもらう。その勢いを持って、こんどはサクラフィフティーンがワールドカップのアジア予選を突破して、本戦でサクラを開花させるのです」

愛称が決まれば、きっとファンは代表チームに親しみを感じ、応援しやすくなるはずだ。さてサクラセブンズ＆サクラフィフティーンの快進撃が始まるか。