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渡辺明三冠（35）Ａ級順位戦６連勝！ 初の名人挑戦に向けて大きく前進

　１月４日（土）。大阪の関西将棋会館においてＡ級順位戦７回戦▲稲葉陽八段（31歳）－△渡辺明三冠（６勝０敗）戦がおこなわれます。

　対局は「名人戦棋譜速報」などで中継されます。

　将棋界の仕事初めに当たる「祈願祭」「指し初め式」は例年１月５日におこなわれます。以下は昨年の模様です。

　指し初め式より前に公式戦の対局がつくことは、ほとんどありません（前例はわずかにあります）。これから王将戦七番勝負、棋王戦五番勝負で防衛戦が始まる渡辺三冠（棋王・王将・棋聖）のハードスケジュールを表すものでしょう。

　両者の過去の成績は渡辺三冠８勝、稲葉八段４勝。2019年度は棋聖戦決勝トーナメント２回戦で対戦し、渡辺現三冠が勝っています。

　Ａ級順位戦は最も成績のよい棋士が名人挑戦権を獲得します。今期は10人のＡ級棋士が、豊島将之名人（29歳）への挑戦権を争っています。

　順位戦では前年度の成績に基づく「順位」が昇級争い（及び残留争い）では大きくものを言います。ただし名人挑戦権に関しては、Ａ級で同率トップの成績者が複数出た場合、その全員が参加してのプレーオフがおこなわれます。

　こちらは成績順に並べ替えた表です。

　現在トップの渡辺三冠がもし７回戦を勝てば７勝０敗。残り２戦を２連敗すると７勝２敗となります。

　現在４勝２敗で２番手の広瀬章人八段、三浦弘行九段が残りを全勝すると７勝２敗で、同成績で並びます。つまり渡辺三冠は７回戦の稲葉八段戦に勝つと、プレーオフ進出以上が確定することになります。

　また７回戦で渡辺勝ち、広瀬、三浦負けの場合には、その時点で渡辺三冠の名人挑戦が決まります。1987年度には谷川浩司現九段、2003年度には森内俊之現九段が７連勝で、１月中に名人挑戦を決めた例もあります。

　稲葉八段は12月の６回戦で久保利明九段と対戦。終盤ではピンチに陥ったかにも見えましたが、最後は勝利。まずは残留に向けて、大きな白星を挙げました。

　現在３勝３敗の稲葉八段は、７回戦の渡辺三冠戦に勝てば名人挑戦権の可能性も残ります。

　稲葉八段はＡ級１期目の2016年度に８勝１敗で名人挑戦権を獲得。佐藤天彦名人（当時）に名人戦七番勝負で挑んで、２勝４敗で敗退しました。

　翌2017年度はＡ級の人数は例年より１人多く11人でおこなわれました。その結果、６勝４敗で上位６人が並び、記録的な６人プレーオフとなっています。

　Ａ級プレーオフは「パラマス式トーナメント」という方式で、上位であるほど有利になります。稲葉八段はこの時最上位で１勝すれば名人挑戦権を得られる立場でした。しかしそこで羽生竜王に敗れ、２年連続での名人挑戦はなりませんでした。

　今期Ａ級はここまで渡辺三冠の独走のようですが、ここから失速すれば、にわかに大混戦になる可能性もあります。

　1988年度のＡ級順位戦では、内藤國雄九段が開幕から６連勝するも、終盤で３連敗。最終的に６勝３敗でプレーオフにも届かなかった、という例もありました。

　2020年も年初から、早速大きな一番です。はたしてどのようなドラマが待っているのでしょうか。