KHLの王者を決める「ガガーリンカップファイナル」が、明日（現地時間）から始まるのに先駆けて、前回はイースタン カンファレンスを制した AKバルス カザニのキーパーソンを紹介しました。

　続いて今回は、ウエスタン カンファレンスの覇者となった チェスカ モスクワの中から、チームを率いるヘッドコーチ（HC）の イゴール・ニキティン（45歳／タイトル写真）に注目します。

▼現役時代は長野オリンピックに出場

　現役時代のニキティンは、カザフスタン代表のDFとして、長野オリンピックや世界選手権に出場。

　KHL発足前の旧スーパーリーグ時代には、アバンガルド オムスクの主力選手でした。

　35歳の春に現役を退くと、すぐさまオムスクのアシスタントコーチに転身。

　チームの成績が振るわず解任されたあとは、ロシア代表（シニアとU20）のアシスタントコーチに招へいされるなど、指導者としてキャリアを積み重ねてきました。

▼名将との出会い

　そんなニキティンにとって、大きな出来事がありました。

　オレグ・ザナロクとの出会いです。

　写真をご覧になって思い出された方もいらっしゃるでしょうが、ザナロクは「ピョンチャン（平昌）オリンピック」の男子アイスホッケーで金メダルを獲得した OAR（オリンピック・アスリート・フロム・ロシア）の HC。

　さらに加えて、オリンピックでMVPに輝いたイリヤ・コバルチャク（FW・34歳）らが所属するスカ サンクトペテルブルグのHCでもあります。

▼ロシアを世界一に導いた男

　ニキティンより10歳年上のザナロクは、現役時代に旧ソビエトリーグをはじめ、ドイツのリーグなどでプレー。

　親善試合（カップ戦）ながら、ザナロクもソビエト選抜チームのメンバーとして来日し、東京で日本代表と対戦した経験もあります。

　このような現役時代の豊富なキャリアを買われて、39歳の時からコーチの道を歩み始めたのを皮切りに、トリノとバンクーバーのオリンピックで、ラトビア代表のHCを歴任。

　さらに、旧ソビエト時代から名門チームと呼ばれ続けて来た ディナモ モスクワのHCに招かれると、見事にKHL２連覇を達成するなどして、４度も最優秀HC賞に選出された”名将”です。

　ロシアホッケー協会は、ザナロクの手腕を高く評価し、2014年春からナショナルチームのHCに任命。

　するとザナロクは、すぐさま抜擢に応え、５季ぶりとなる世界一に導きました。

▼ライバルチームのHCが師弟関係に

　一方のニキティンは、チェスカでアシスタントコーチ職に就いていましたが、ザナロクがロシア代表のHCに就任した翌年に、白羽の矢を立てられて、ロシア代表でもアシスタントコーチを担うことに。

　こうしてKHLで屈指のライバル関係にある両チームのHCは、ロシア代表を率いる際には指導歴が豊富な「指揮官」と「参謀」という、いわば”師弟関係”になったのです。

▼金メダル獲得へタッグを組んだ師弟関係は最大のライバルに

　前述したピョンチャン オリンピックでは、OARを金メダルに導こうとタッグを組んだ二人ですが、それぞれのチームに戻ると、KHLで最大のライバル関係にある両チームの指揮官に！

　しかもニキティンは、今季からチェスカのHCに就任しただけに、二人の師弟関係は「ガガーリンカップを勝ちとるために、倒さなくてはならない敵将」 となりました。

▼ロシア代表のHCを退任

　このような背景がある中で繰り広げられたウエスタン カンファレンスのファイナルは、チェスカが王手をかけて迎えた第６戦で勝利。

　対戦成績を４勝２敗として、ウエスタンのチャンピオンに輝き、ガガーリンカップを懸けたファイナルへ勝ち上がりました。

　３連覇の夢がついえたサンクトペテルブルグのザナロクHCは、来月４日からデンマークで開催される「世界選手権」で、兼任していたロシア代表のHCを退く意向を、昨日発表。

　今後は少し距離を置いて「コンサルタント」として、ロシア代表にかかわることになりました。

▼”師”を倒した”参謀”に与えられた大きな目標

　一方、”師”とも言えるザナロクが率いる王者を倒した”参謀”のニキティンは、HC就任１年目ながら、ウエスタンの戦いを制してガガーリンカップを争うファイナルに進出。

　しかし、このような快進撃にも、チェスカのイーゴリ・エスマントビッチ代表（元新王子製紙アシスタントコーチ）は、「ファイナルへ勝ち進むだけでは満足できない。我々の目標はただ一つ、ガガーリンカップを勝ち取ることだ」と公言。

　大きな使命を果たして、名参謀から「名将」になれるのか？

　ニキティンとチェスカの戦いが明日から始まります。