【KHL】北米で不遇の道を歩んできた身長170センチの男は、ロシアで頂点を狙う！
ロシアをはじめとする７か国の27チームが加盟する KHL（コンチネンタルホッケーリーグ）のプレーオフは、今季のチャンピオンを決める「ガガーリンカップ ファイナル」が明日（現地時間）から始まります。
▼宇宙に旅立ったアイスホッケーパック
東西のカンファレンスを勝ち上がって来た２チームによる、今季の頂上決戦の顔合わせは、
となりました。
今季のファイナルは、カザニのタテニェフト アリーナで開幕。
第１戦の試合前には、日本人宇宙飛行士の金井宣茂（のりしげ）氏らとともに、昨年12月にソユーズ宇宙船で宇宙空間へ向かったアイスホッケーパックによるセレモニアル パックドロップ（記念フェイスオフ）が行われる予定です。
【参照記事】
▼８季ぶりの栄冠を狙うカザニ
王者を決める戦いをホームアリーナからスタートできるカザニは、旧スーパーリーグを発展解消する形で、2008年９月に第一歩を踏み出したKHLの初代チャンピオン。続く２季目も頂点に立ち連覇を達成したチーム。
その後、３季前にもファイナルまで勝ち上がりましたが、スカ サンクトペテルブルグの前に敗れ、あと一歩及ばなかっただけに、８季ぶりの栄冠を狙います。
▼記録を狙うポイントゲッター
躍進の原動力となっているのは、ジャスティン・アゼベド（FW・30歳／タイトル写真）
プレーオフに入ってからの14試合で、リーグトップの21ポイント（７ゴール14アシスト）を記録する働きで、ポイントなしに終わったのは、わずかに１試合だけ。
先月８日から11試合連続ポイント中と、チームのオフェンスをけん引しています。
もしアゼベドがファイナル第１戦でもポイントを記録すれば、「12試合連続ポイント」に！
この数字は2011年９月の航空機の離陸失敗事故によって命を落としたパボル・デミトラ（元ロコモーティブ ヤロスラブリFW・享年36歳）と、KHL通算ポイント記録保持者で「ミスターKHL」と呼ばれる セルゲイ・モジヤキン（メタルーグ マグニトゴルスク FW・37歳）と並ぶ、プレーオフ記録となります。
▼クロスビーやマクデイビッドと同じMVPを受賞
カナダ出身のアゼベドは、小さい頃からホッケーに興じ、同世代の中では抜きん出た存在でした。
多くのNHLプレーヤーが育ったOHL（オンタリオ ホッケーリーグ＝ジュニアの選手たちがプレーするリーグ）でMVPに輝いただけでなく、カナダ（と一部のアメリカ）の主要なジュニアリーグ（WHLとQMJHL）に在籍する全選手を対象にした「CHL（カナディアンホッケーリーグ）最優秀選手」も受賞。
シドニー・クロスビー（ピッツバーグ ペンギンズFW）や、コナー・マクデイビット（エドモントン オイラーズFW）ら、NHLのスーパースターたちがジュニア時代に手にしたタイトルには、アゼベドの名前も刻まれているのです。
▼ドラフト指名は153番目
これほどの選手とあって、NHLの各チームからドラフト１巡目指名の有力候補として、リストアップされると思われましたが、アゼベドがロサンゼルス キングスからの指名を受けたのは、６巡目（2008年全体153位）
ジュニア時代のチームメイトで、同じFWのミケル・ボッカー（28歳・現サンノゼシャークスFW）は、アゼベドのポイント数（124ポイント）の半分強（73ポイント）しかマークしていないにもかかわらず、アリゾナ コヨーテス（現在の名称）から１巡目（全体８位）指名を受けました。
▼身長170センチの不遇の男
両者の差を生んだ最も大きな要因は、サイズの差でした。
ボッカーの身長が182センチであるのに対し、アゼベドは 「170センチ」
指名を受けたロサンゼルスのキャンプに参加した姿を見ても（左から二人目）、他の選手たちとのサイズの差は明らか・・・。
アフィリエイトのAHLチームでは、主力FWとして結果を残し続けたものの、サイズの差を埋めるだけの評価は得られず、昇格の吉報は届かずじまい・・・。
さらにはケガにも泣かされ不遇の道を歩み続けたアゼベドは、NHLデビューを果たすことのないまま、24歳になって迎えたオフに視線をヨーロッパへ移し、フィンランドのチームと１年契約を結びました。
▼ヨーロッパで開花！
ところが、これがアゼベドの大きな転機に！
ヨーロッパのプロリーグは、北米のアリーナより広いサイズのリンクで試合が行われるため、プレー可能なスペースが広くなったことをアドバンテージに、アゼベドは豊富な運動量を武器にリンク上を躍動。
フィンランドのチームで１年プレーしたあと、KHLを活躍の場に移し今季が５年目。
北米では高い評価を得られなかったのとは対照的に、ヨーロッパで一気に開花したのです！
▼ゴールへ向かっていく強い気持ち
「ゴールへ向かっていく強い気持ち」
アゼベドは自らの身上を、このように話しましたが、その言葉に嘘はなく、身長170センチの男は、恐れることなく相手チームのゴール前へ攻め込み、チームに得点をもたらせています。（緑＃51）
KHLを活躍の場に移した年に、レブ プラハ（既に解散）の一員として、ファイナルまで勝ち進みながら、あと一歩及ばず敗れた悔しさを晴らせるのか？
その答えは、自らが口にした「ゴールへ向かっていく強い気持ち」を、アゼベドが氷上で見せ続けることができるか否かに、かかっていると言えそうです。
