第1スティントの重要性

そして決勝。高橋選手はスタートライダーだった。第1スティントは重要で、レース展開を左右するからだ。 「今年はYARTヤマハ（ニッコロ・カネパ選手）がトップで逃げて、それをTeam KAGAYAMA のDUCATI（水野 涼選手）が追って、ギリギリで抜いたりけっこうやり合っていた。（中盤まで3番手にいた高橋選手は）『この2台は危ないな』と思って後ろで見ていました。第1スティントは2ラップ（サイティングラップとウォームアップラップ）余計にあるからキツイ」（それで27ラップ走る） 「ストレートで全開にしなくて済むようにスリップストリームに着いて、コーナーではタイヤに無理させないようにする。最初の30分ぐらいは、そんな感じの方が僕は良いと思っている。でも、今年は思ったほどペースが上がらなかったので、10ラップ目にトップへ出たんです。一旦、前に出たら徐々に（2位以下が）離れていったんで、このペースでいいと判断しました」 ソフトタイヤを選択したことが原因でYARTヤマハが徐々に遅れ出した。高橋選手は10～14ラップまでトップだったが（3秒以上のリード）、14ラップ目の途中で水野選手にトップを譲っている。その直前にはセーフティカーが入るが（フルコースコーション）、僅か14～15秒で解除され、次に転倒があり部分的にイエローコーションですぐに解除と、混乱したコース状況だった。15ラップの高橋選手のラップタイムは2分17秒802。その1ラップ前（14ラップ）は2分07秒795だった。その後（16ラップ）は2分07秒802に回復してトップに返り咲いている。 「オフィシャルが素早く処理してくれたのは良いんですけど、せめてグリーンフラッグを出してほしかった。セーフティカーの表示は見ているので、ペナルティは受けたくない。それで（水野）涼が追い付いて僕を抜いてきたので、一応OKだなと確認できたからペースを上げました」 すぐに高橋選手は水野選手を抜き返した。2分07秒台で走りながら、高橋選手は冷静だった。そして、第1スティントで2番手に約10秒の差を付けた。 「もし、ヤマハやDUCATIが2分06秒台だったとしても、対応できましたよ」 名越選手の脱水症状により、予定外の最終スティティント＝チェッカーライダーを託されたのも高橋選手だった。 「ポジティブに言えば、スタートにチェッカーと良い所取りなんですけど、『責任重大』とも言えますね（笑）。哲平は、今年の8耐では初めてのHRCファクトリーだし、トップを走っているプレッシャーは想像以上に辛かったのだろうと思います。しかも暑い時間帯に走っている。でも、先輩として言わせてもらえれば『暑さ対策のトレーニングをもっとしておこうよ』と」