上原が圧巻の今季８セーブ目

レッドソックスの上原浩治投手が、７日、本拠地フェンウェイパークで開催された交流戦対レッズの３−２で迎えた九回から五番手で救援、圧巻の三者連続三振で、今季８セーブ目を挙げた。

八回に味方打線が２点を奪って逆転し、最後は守護神投入でゲームセット。ファーレル監督は、「シャープさを増していた。我々の知っているコージらしいピッチングだった」と絶賛。捕手のピアジンスキーも「ここ数試合、ちょっと波があったけれど、きょうは、素晴らしいコージだった。三振３つ。それこそ、去年や今年、我々がずっと見て来たコージだったよね」と笑顔で振り返った。

１３球中１０球がストライク。最初の打者フレージャーに３球で見逃し三振を奪ったのが、上原が０９年から積み上げたメジャーでの通算イニングが「３００」の大台に達した瞬間だ。更に、ペーニャに外角直球を振らせて空振り三振、最後はルドウィックを内角直球で見逃し三振。これ以上、何を求めようかという完璧なリリーフぶりに、試合後のクラブハウスでは米メディアも多く守護神を取り囲んだが、上原自身はそれ程、満足はしていなかった。

「点を取られないように、っていう目標はできたので良かったですけど。今はまだちょっと我慢の時ですね。今日はたまたま良かったけれど、最近、ちょっとまとまっていないので。投げながら修正しているんですけれど、まだ完璧ではない」と、合格点をつけることをためらった。

右肩張りの後遺症が生んだ微妙なフォームの狂い

開幕から２週間程経過して、右肩に張りを感じた右腕は故障者リスト入りこそしなかったが、８日間、登板を回避していた。幸いMRIなど精密検査の結果、異常はなく、すぐに痛みは引いたが、メンタル的な恐怖感が残っていたという。２年前のレンジャース時代に同じ箇所を痛めた経緯があり、その時は結果的に約２ヶ月に及ぶ長期戦列離脱となった。苦い記憶が甦り、それが、微妙なフォームの狂いを生んでいた。

「これは怪我した人間にしか分からないでしょうね。時間が立たないと不安は消えないものですし。どうしても怖がって、庇った感じになってしまう。体が勝手に反応する感じ」

この時期のボストンはまだ肌寒い日が多く、特にナイターでは日によって、真冬のように冷え込むことがある。更に、ここ数試合は球審のストライクゾーンの判定にもバラつきがあったこともあり、本来の神懸かり的なコントロールにも陰りを生んでいた。

上原が修正に取り組んだのは、踏み出し足がクロス気味になり過ぎて、左右のコントロールが付け辛くなっていた点だ。ニエベス投手コーチはボクシングのファイティングポーズをとってストレートのパンチを繰り出す真似をしながら説明した。

「踏み出し足が、相手に向かっていないと、パンチを繰り出す時に力を最大限に伝えられない。それと同じように、クロス気味になると、プレートの左右のコーナーを狙うピッチングをしづらくしてしまう。特に直球を投げる時にね」

この日は確かに左右の幅よりも高低差を使った投球内容だったが、上原に言わせれば、「抜けていただけ。もっとコントロールをしっかりしないといけない」ということになる。求めるレベルが高いからこそだろう。「まだ投げながら修正している所があるので、完璧ではないですね。後はもう少し、自分でビデオをみて…」と、敢えて”完全復活宣言”を封印した。

甦りつつある接戦での勝負強さ

とはいえ、この試合はチームにとっては大きな１勝だった。１７勝１７敗。これまで、５割復帰戦で０勝８敗と、８度も跳ね返されてきた”鬼門”を突破。４月４日以来、勝率を５割に戻すことに成功した。借金返済も結構だが、それ以上に大事なのは、今季初めて１点差の試合で連勝したことだ。これまで、先発陣がリーグ最多タイとなる２３度のクオリティスタート（６回３失点以下）と、先発がゲームをつくりながら、１点差の試合での敗戦はリーグ１位タイの８度。打線のタイムリー欠乏症で、接戦での弱さを露呈していたレ軍が、ようやく、２試合連続で１点差試合を勝てたことに注目したい。

先発ピービーは「我々はいいチームになりつつあると感じるよ」と語り、ファレル監督は「５月７日まで（５割復帰）掛かるとは思わなかったけれど、これで、（イーブン）パーにして、テキサスに臨めるよ」。きょう９日（日本時間１０日）、バックホルツVSダルビッシュの先発対決で始まるレンジャース３連戦に意気込んだ。上原は、「まだスッキリとは勝っていない。もっともっと点が取れる試合だと思うし、僕ら（投手陣）も四球を出したりして、それはお互い様。まだ、かみ合っているとは思わないけれど、次の日はすぐに来るのでゴチャゴチャいっても仕方ない。やるしかないですね」と勝って兜の緒を締める。開幕ダッシュとはいえないスタートを切った昨年のワールドシリーズ王者、レッドソックスがようやく上昇気流のきっかけを掴んだか…、そんな手応えを感じさせる夜だった。