脱北者の減少傾向が続いている。韓国統一省によれば、今年上半期に韓国に入国した脱北者は105人で、昨年と概ね同じ水準だった。

韓国に入国した脱北者数は2003～2011年、の年間に2000～3000人の水準だったが、金正恩政権が本格始動した2012年以降は年間平均1300人台に減った。さらに、コロナパンデミックを受けて各国が国境を封鎖し、2021年と2022年の入国者数はそれぞれ63人、67人だった。昨年は196人が韓国に入国した。

脱北者がもたらす情報は、北朝鮮の現状を把握するうえで欠かせないものだ。金正恩総書記はまさにそれを嫌い、国境の警備を強化している。

それでも、命がけで脱北する人々はなおも存在する。

昨年5月に木造船に乗って脱北したキム・イルヒョクさんは、凄惨な公開処刑の目撃証言をもたらし、世に衝撃を与えた。彼が北朝鮮で目撃したのは少なくとも10回以上に及ぶという。

（参考記事：北朝鮮の１５歳少女「見せしめ強制体験」の生々しい場面）

キムさんは米政府系のラジオ・フリー・アジア（RFA）の取材に応じ、脱北直前の昨年4月初旬、黄海南道の碧城（ピョクソン）郡の中心市街地で、刑の執行を目の当たりにしたと述べている。

当時、朝鮮労働党碧城郡委員会の宣伝部の女性放送員（アナウンサー）は、ショックのあまりその場で気を失ったという。

「安全員（警察官）3人がやって来て（死刑囚を）撃ちました。内臓が…（はみ出た）。最前列でそれを目の当たりにした、郡党の宣伝部放送員は、嘔吐して気絶し、車で運ばれていきました。次の日に聞いたところでは、心臓発作で亡くなったそうです…」

おそらく、彼のこの証言は公開処刑に関する最新のもので、金正恩氏が執権から10年以上が過ぎてもなお、恐怖政治に依存している実態を明らかにした。

（参考記事：北朝鮮女性を追いつめる「太さ７センチ」の残虐行為）

だが、必要な情報はまだまだある。現在も故郷の人脈と連絡を取り合っているある脱北者は、「韓国の情報機関員たちも、驚くほど北の内情を知らない。これでまともな対北政策を立てられるのか心配だ」と話していた。

北朝鮮当局は、国境の警備を強めこそすれ、弱めることはないだろう。また、金正恩氏が韓国との「統一放棄」を宣言したことなどを受けて、韓国で北朝鮮に対する関心が低下すれば、情報分析などに取り組む人材の希薄化も懸念される。

長期的に見て、北朝鮮に関する情報不足は深刻化する可能性がある。