センバツ選考会が今月28日の金曜日に行われる。年末から新聞やネットでも予想記事を目にするが、21世紀枠を除き、26校ほどは選出が確実な情勢。昨年は波乱の少ない選考となったが、果たして今年は？北から順に予想してみたい。（地区の数字は選出枠数）

北海道（1）クラークが初のセンバツへ

　クラーク国際が旭川実を破って、初のセンバツを確実にした。左右の好投手を擁し、甲子園初勝利（夏は2回出て未勝利）をめざす。旭川実は2年連続で秋の全道大会準優勝に終わった。

東北（2）注目スラッガーの花巻東

　佐々木洋監督（46）の長男・麟太郎（1年）の強打で注目された花巻東（岩手）は、センバツでも有力校の一つに数えられるだろう。昨夏に14大会連続出場を逃した聖光学院（福島）が、強力バッテリーを軸に続く。青森勢が準決勝で揃って敗退したのが惜しまれる。

関東（4.5）東海大相模が当落線上か？

　地元開催で見事、初優勝した明秀日立（茨城）は、猛打が看板。投手陣が底上げできれば本番での活躍も期待できる。山梨学院は投打のバランスがいい。右腕・榎谷礼央（2年）ば大会でも上位にランクされるだろう。木更津総合（千葉）は、東海大相模（神奈川）を破った星が光る。浦和学院（埼玉）は、森士・前監督（57）からバトンを受けた森大監督（30）が今春、甲子園での初陣を迎えられそう。準々決勝の試合内容から、東京との比較になる5番手には東海大相模が浮上するだろう。

東京（1.5）死地から蘇った国学院久我山

　国学院久我山が決勝の9回裏2死満塁から4番・成田陸（2年）の逆転サヨナラ一掃打で、37年ぶりの劇的優勝を果たした。二松学舎大付は、試合の大半をリードしながら、頼みの左腕・布施東海（2年）が踏ん張り切れず敗れた。両校に力の差はないと言っていい。関東との「抱き合わせ枠」については、後日、深く掘り下げて検証したい。

東海（2）日大三島が名将迎え大躍進

　35年ぶりの静岡勢による決勝となり、県大会に続いて日大三島が聖隷クリストファーを破った。両校のアベック出場は堅い。報徳学園（兵庫）を18回、甲子園に導き、センバツ優勝経験もある永田裕治監督（58）が、就任2年目での大躍進となった。聖隷は県大会から苦しい試合の連続だったが、逆転勝ちを重ねた。両校ともベテラン監督に率いられ、終盤の粘りが身上だ。至学館（愛知）と大垣日大（岐阜）が大会を盛り上げた。

北信越（2）敦賀気比と星稜の揃い踏みか

　近年の北信越で覇権を争う敦賀気比（福井）と星稜（石川）の「2強」によるファイナルは、気比がエース・上加世田頼希（2年＝主将）の完封劇で制した。11安打を放ちながら敗れた星稜も、今春での退任が決まっている林和成監督（46）の花道を飾れそうだ。4強止まりの富山商と小松大谷（石川）は、ともに接戦を落とした。

近畿（7）和歌山東が大健闘し初出場確実

　圧倒的な強さで優勝した大阪桐蔭（タイトル写真）が神宮大会も制し、「神宮枠」を持ち帰った。激戦の近畿大会を盛り上げたのが和歌山東。準々決勝で優勝候補の京都国際に競り勝ち、準決勝では金光大阪を圧倒した。初の甲子園となるセンバツでも勢いに乗って大暴れしたい。天理（奈良）は、長身エース・南澤佑音（2年）が復調し、試合運びが安定した。金光は、古川温生（2年）ー岸本紘一（2年＝主将）のバッテリーが攻守で牽引する。8強敗退組でまず浮上するのは、京都国際か。森下瑠大（2年）、平野順大（2年）の左右両輪が健在で、昨夏甲子園4強を上回る成績も夢ではない。好投手・森健人（2年）の評価が高い東洋大姫路（兵庫）も有望。打線強化で、退任する藤田明彦監督（64）に白星をプレゼントしたい。残る1枠、つまり「神宮枠」は、エース不在が響いた近江（滋賀）と、屈指の好投手を擁する市和歌山の熾烈な争いになりそうで、後日、多角的に分析する。

中国（2.5）広島の名門が揃って出場か

　毎年、定期戦を行っている広島のライバルが決勝まで勝ち上がった。優勝の広陵は、1年生スラッガー・真鍋慧に注目。広島商は苦戦を強いられた準決勝で、倉敷工（岡山）相手に8回に一挙7得点し、逆転勝ちした。広陵には県大会で勝っていて、20年ぶりのセンバツに期待がかかる。3番手は、倉敷工と岡山学芸館の岡山勢が争う。

四国（2.5）明徳は準決勝敗退で「抱き合わせ枠」次第か

　長らく四国の王者に君臨する明徳義塾（高知）が、準決勝で鳴門（徳島）に延長11回の死闘の末、敗れた。優勝は高知で、好投手・森木大智（阪神からドラフト1位指名）で逃し続けた甲子園を、後輩たちが手繰り寄せた。左腕・冨田遼弥（2年）が明徳から13三振を奪った鳴門は、投打のバランスがいい。「抱き合わせ枠」は、明徳と岡山勢の争いになりそうだが、後日、詳細に分析する。

九州（4）九州国際大付に食い下がった大島

　九州国際大付（福岡）が投打に圧倒的な強さを発揮した。左腕・香西一希（2年）は変化球の制球力に長ける。打線は、強打の佐倉侠史朗（1年）らが快打を連発した。この九国に決勝で果敢に挑んだのが大島（鹿児島）。エース左腕・大野稼頭央（2年）が球数制限との兼ね合いで登板がかなわず防戦一方だったが、最終回に本塁打などで5点を返した。21世紀枠で選ばれてから8年。実力での奄美大島からの出場は称賛に値する。九州の残る2校は4強で決まることが多く、有田工（佐賀）と長崎日大が選ばれるだろう。

21世紀枠（3）戦力重視傾向も当日のプレゼンテーション次第

　近年は、学校そのものの評価もさることながら、戦力の裏付けを重視する傾向にある。その意味で俯瞰すると、西日本に有力校が多い。九州大会初戦で、大島と引き分け再試合の末に惜敗した大分舞鶴の評判がいい。前チームから県内で好成績を収めている点も追い風になるはずだ。中国大会出場の倉吉総合産（鳥取）も、優勝校の広陵に善戦していて、好左腕を擁した楽しみなチームと言える。東日本では、札幌国際情報（北海道）の戦力と、ここ数年の実績が際立つ。ただ、学校評価に関しては、当日のプレゼンテーションと、それに関連する質疑応答で評価の上がるチームが必ず出てくるので、現状は9校が横一線としておく。