吉田麻也がキャプテンとしてチームを牽引するLAギャラクシーが、ミネソタ・ユナイティッドを6-2で下し、MLS(メジャー・リーグ・サッカー)西地区決勝に駒を進めた。今季、ホームであるディグニティ・ヘルス・スポーツ・パークで行われた19試合で、未だ無敗。昨シーズン8勝14敗12分で、同14チーム中13位に終わった姿からは、想像し得なかった躍進だ。

　2024年シーズン、ギャラクシーはホームで15勝0敗4分と無敗記録を維持している。2024年5月25日以降、ディグニティ・ヘルス・スポーツでは13連勝。特筆すべきは背番号10のMF、リキ・プッチだ。3月30日から、ホームゲーム14試合連続で得点に絡んでいる。つまり、ゴール、あるいはアシストをマーク中だ。10ゴール、13アシストは、エース番号に相応しい仕事ぶりと呼べる。ゲームメイク、チャンスメイク、決定力と、バルセロナ育ちだけのことはある。

　バスコ・ダ・ガマから移籍してきた23歳のブラジル人FW、ガブリエル・ペクも、13ゴール、12アシスト。セルビア人ストライカー、デヤン・ヨヴェリッチが13ゴール、5アシスト。ガーナ代表FWのジョゼフ・ペインツィルも、9ゴール、8アシストと各々が存在感を見せている。

　ギャラクシーは、現地時間11月30日（土）19時キックオフで、シアトル・サウンダーズFC戦を迎える。会場は、レギュラーシーズンの順位が上であるギャラクシーのホーム、ディグニティ・ヘルス・スポーツ・パークだ。ギャラクシーのファンは、燃え滾っている。

　両チームが西地区決勝で火花を散らすのは52回目。これまでの戦績はギャラクシーの17勝20敗14敗。リーグ戦における対シアトル戦のギャラクシーは、11勝14敗14敗。プレイオフで4勝3敗0敗、ラマー・ハント全米オープンカップでは2勝2敗という結果である。

　正直なところ、筆者は西地区ファイナルはギャラクシーと地元のライバル、LAFC戦にMなると見ていた。LAFCがシアトルを下す予想を立てていたのだ。レギュラーシーズンにおけるLAFCとギャラクシーの勝敗数は同じ。得失点で、僅か１ポイント上回ったLAFCが１位でギャラクシーは２位だった。しかし、LAFCは準決勝でシアトルに1-2で涙を呑んだ。

　キャプテンとしてギャラクシーを引っ張る吉田は「まだ、何も成し遂げていない」と繰り返す。しかし昨シーズン、地区ビリ２だったチームをよくぞここまで再生させたと舌を巻かずには折れない。無論、彼だけの仕事ではないが、30日も何かやってくれそうだ。