壮大なるチャレンジである。ラグビーの日本チーム『サンウルブズ』が来季、世界最高峰リーグのスーパーラグビーに初挑戦する。21日の記者会見。入場するやいなや、日本のホープ、24歳のプロップ垣永真之介（サントリー）は右こぶしを握りしめ、大声でシャウトした。「さあー、いくぜぇー」と。

東京都内のホテルの記者会見場は、やんやの喝さいに包まれた。この日の選手登場は、スコッドのうち、垣永と日本代表のウイング山田章仁（パナソニック）、ＳＨ矢富勇毅（ヤマハ発動機）、エドワード・カークの４人だった。

会見では、山田から「（会場に）入る時、何と吠えたんですか？　あれだけ、”吠えるな”と言ったんですけど。吠えた理由を聞かせてください」と冗談口調で突っ込まれた。垣永が照れながら、こう説明した。

「きょうはサンウルブズのスタートなので、元気よく、インパクトあるチームだということをみなさんにお伝えしたくて、ワタクシごとながら、パフォーマンスをさせていただきました」

じつはこれ、会見後の垣永によると、山田たちから勧められて、シャウトしたものだった。何と言ったの？　と聞かれれば、垣永は「いつも何を言っているのかわからないので」と言いながら、「“さあー、いくぞー”です。（会場が）静まりかえらなくてよかったです。ははは。イメージは、オオカミ（サンウルブズのウルフ）です」と笑った。

改めて、なぜ？と問えば、「（サンウルブズの）始まりなので、勢いと、場を盛り上げようということでした」と答えた。

「もう世界最高峰のリーグですから。ほんとうに個人的にはチャンスをいただいたと思っています。（チーム参加には）断る理由がありませんでした。個人のスキルアップと、日本ラグビーの人気アップのため、一瞬一瞬がんばりたいと思います」

サンウルブズ参加の条件には頓着なかった。拘束期間などスケジュールは厳しいけれど、「僕としては独身ですし、若いですし、そんなことはどうでもいいのかなって。スーパーラグビーに参加できることを、光栄に思っています」と漏らした。

伸び盛りの垣永はことし、ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会で活躍した日本代表に途中まで帯同していた。最後にメンバーから漏れたが、「ジャパンに関われたことは自分の財産になりました」という。

スーパーラグビーでの目標は、「個人としてはまず、試合にでること。試合にでなければ話にならない」と意気込む。「チームとしては、勝つことが一番です。やっぱり今回のワールドカップもそうですけど、結果がすべてだと思います」

サンウルブズは、五郎丸歩（ヤマハ発動機）がチーム入りするレッズとも対戦（２０１６年５月２１日・ブリスベーン）する予定。「ゴローさん（五郎丸）は大学（早大）の先輩ですし、同郷（福岡）ですし、こういうトップリーグじゃないところで対戦できるのは楽しみです」と期待する。

垣永は心根がやさしい。会見後の囲みの際、某ラジオ局の記者から「もう一度、叫んでもらえませんか」とメチャ振りされると、「えっ。ここで叫ぶんですか」と躊躇しながらも真っ赤な顔で要望に応えた。「ヨッシャ―！」

このサービス精神、この人柄の良さ。これもまた、ラグビー人気アップの一助になればいいと考えているからである。グラウンドではからだを張ってプレーし、こういう会見の場でもからだを張ってラグビーをアピールするのである。

今年を漢字一文字で表すと？と問えば、「破壊の“壊”」と答えた。「ぜんぶ、たたき直されたからです」。では、来年の抱負は漢字一文字で？

「創造の“創”です。新しい自分を創っていきたいからです」

チャレンジの２０１６年。サンウルブズで新たな歴史を。２０１９年ワールドカップ（Ｗ杯）日本大会に向け、日本のホープがスーパーラグビーに挑む。