本コーナーに何度も登場し、数々のファイターについて語って頂いた元WBAジュニアウエルター級1位、日本同級＆日本ウエルター級王者だった亀田昭雄さん。

　現役時代に所属していた協栄ジムの会長が「具志堅用高が100年に一人の天才なら、亀田昭雄は200年に一人の逸材だ」と太鼓判を押すほどの選手だった。

　その彼が永眠した。享年65。

　2年ほど前から直腸癌で苦しんでおり、肺に転移していた。仏教医学を学び、枇杷葉治療院を営んでいた亀田さんは、抗がん剤治療よりも枇杷葉治療で癌を克服しようとした。しかし、天才ボクサーも病には勝てなかった。

　2003年6月5日、私はジュニアウエルター級史上最強と謳われる元WBA同級王者のアーロン・プライアーと出会った。以来取材を重ねるようになるが、会う度にプライアーは「アキオ・カメダはどうしているんだ？　元気なのか？　会いたい」と繰り返した。

　プライアーと亀田さんは1982年7月4日に、WBAジュニアウエルター級タイトルを懸けてオハイオ州シンシナティーで闘っている。ファーストラウンドに亀田氏が得意の左ストレートでダウンを奪うも、その後５度のダウンを奪われ、第6ラウンドにKOされた。

　「なぜ、プライアーはそれほどまでに亀田昭雄に拘るのか？」

　物書きとして食指を動かされた私は、再会の機会を作った。2008年7月に、亀田氏と共にラスベガス～デトロイト～シンシナティーと旅をし、最後にプライアー家を訪問したのだ。※その旅の模様を詳しく知りたい方は、是非、拙著『神様のリング』（講談社）をお読みください。

　この時、プライアーは頸部脊柱狭窄症の痛みに苦しみ、生きる希望を失いかけていた。亀田氏の訪問を喜びながらもプライアーは言った。

　「次に会えるとしたら、天国でということになるんだろうが、今日は本当に素敵な日だ。私は幸せだよ」

　体も心も回復しないまま、プライアーは2016年10月9日に鬼籍に入る。ライバルの死を聞かされた亀田昭雄は、「向こうに行けば、会えるから」と語りながら「『散る桜、残る桜も散る桜』という思いだね」と繋げた。

　亀田さんが末期癌だと聞かされてから、私は「プライアーのところに行くんだな」と、自分に言い聞かせた。

　プライアーの発言通り、今、きっと彼らは天国で、2008年以来の会話を楽しんでいることだろうーーーーーそう信じたい。合掌。