４０歳で４４先発２３完投、２１勝２０敗。日本でも”魔球”を披露したフィル・ニークロ逝く…
メジャーリーグで通算３１８勝を挙げ、１９９７年に米野球殿堂入りしたフィル・ニークロが死去したと、現役時代に在籍したアトランタ・ブレーブスが発表した。享年８１歳。発表によれば、長年にわたってがんとの闘病を続けていたという。
デビューは２５歳、初の２ケタ勝利は２８歳の“遅咲き”
ニークロは、まだミルウォーキーを本拠地としていた当時のブレーブスに高卒で入団すると、２５歳になった１９６４年に初めてメジャー昇格。救援から先発に回ってようやくブレイクしたのは１９６７年のことで、２８歳にして初の２ケタ勝利となる１１勝をマークし、防御率１．８７でナ・リーグの最優秀防御率に輝いた。
ブレーブス時代はこの年から１４年連続を含む１６回の２ケタ勝利をマークするなど、大黒柱として投手陣を牽引。ニューヨーク・ヤンキース移籍後の１９８５年には、４６歳で通算３００勝を達成した。その後はクリーブランド・インディアンス、トロント・ブルージェイズと渡り歩き、古巣のブレーブスに１試合だけの契約で復帰して現役を引退したのは１９８７年。４８歳の時だった。
２４年におよぶメジャーリーグでのキャリアの中でも、忘れることができないのが１９７９年である。この年で４０歳という年齢ながら、チームの全試合数の４分の１強に当たる４４試合に先発。２１勝２０敗、防御率３．３９の成績で、自身５年ぶり２回目のナ・リーグ最多勝に輝いたのだが、それだけではない。
敗戦数もリーグ１位なら、先発４４、完投２３、投球回３４２、被安打３１１、被本塁打４１、与四球１１３、与死球１１もリーグトップ。とにかくよく投げ、よく打たれもしたが、それは誰よりも投げていたからでもある。
４０歳にして中３日での先発が３９試合！
当時のブレーブスはこれで４年連続のナ・リーグ西地区最下位と、とにかく弱かった。特に１９７７年からはニークロ以外に２ケタ勝利を挙げた投手は皆無で、不惑のエースが孤軍奮闘するしかなかったのである。
ちなみにこの年は開幕戦を除く先発４３試合のうち、中３日が３９試合で、残りは中４日が３試合と中５日が１試合。両リーグでニークロに次ぐ先発登板数を記録したのはその３年前にナ・リーグのサイ・ヤング賞を獲得した左腕のランディ・ジョーンズ（当時サンディエゴ・パドレス、２９歳）と、ニカラグア出身の右腕、デニス・マルティネス（当時ボルティモア・オリオールズ、２５歳）の３９試合だったが、中３日はジョーンズが２０試合、マルティネスでも２１試合だったことからも、ニークロのタフネスぶりが分かる。
しかも、ニークロがリーグ最多先発を記録したのは、この年だけではない。３８歳で開幕を迎えた１９７７年から４３、４２、４４、３８という先発数で、４年連続リーグトップ。初めて開幕から先発に定着した１９６８年以降では、選手会のストによりシーズンが大幅に短縮された１９８１年と、現役最後の年となった１９８７年を除けば、先発数が３０試合を下回った年は１度もなかった。
なぜ、それだけの長いキャリアで大きな故障もなく、短い登板間隔で先発として投げ続けることができたのか？ それは彼の投球の大半を占めていたのが、あまり肩やヒジに負担のかからないナックルボールだったからだと言われている。
「ナックルは握り方で５種類あるんだ」
２１勝を挙げてナ・リーグの最多勝投手となった１９７９年、ニークロはシーズンオフに日本で行われた「大リーグ・オールスター戦」に出場。来日中に取材陣に対し、人差し指と中指を立て、薬指を縫い目にかけたナックルの握りを披露している。もっとも当時の記事によれば、その握りは１種類ではなかったという。
「ナックルは握り方で５種類あるんだ。投法を変えることでいろいろ変化させ自分でもどう落ちるかわからない時もある。シーズン中も１０球中８球がナックル。日本でももちろんナックル勝負だ」
出典：スポーツニッポン（１９７９年１１月６日付紙面）
ニークロはこの来日で全日本相手の「日米オールスター戦」も含め、全９試合中４試合に先発し、最終第７戦では１２２球を投げて１安打完投勝利を記録している。まだ中学生だった筆者も、その第７戦を横浜スタジアムで観戦した。
スタンドから見ていると山なりのスローボールのような球で、ポール・モリター（ミルウォーキー・ブリュワーズ）、ウィリー・ウイルソン（カンザスシティ・ロイヤルズ）、チェット・レモン（シカゴ・ホワイトソックス）、セシル・クーパー（ブリュワーズ）といったこのシーズンの３割バッターたちをきりきり舞いさせる「おじさん」のピッチングは、実に痛快だった。
ニークロのナックルこそが「リアル大リーグボール」
これは余談だが、試合後に東京・銀座のソニービルに立ち寄った際、当時はまだ一般には普及していなかったビデオデッキでこの試合の中継を再生しているところに出くわした。画面に映し出されたナックルボールは、時にバットの軌道からわざと逃げていくようで、まるで『巨人の星』に出てくる魔球・大リーグボール３号に見えた。
いや、メジャーリーグ通算３１８勝を生み出したニークロのナックルこそが「リアル大リーグボール」だったのだろう。
この１９７９年にナ・リーグ最多勝の座を分け合った実弟のジョー・ニークロ（当時ヒューストン・アストロズ）や、通算２１６勝のチャーリー・ハフ（テキサス・レンジャーズほか）、通算２００勝のティム・ウェイクフィールド（ボストン・レッドソックスほか）などのナックルもすごかった。だが、筆者がリアルタイムで見てきた中でいえば、やはりフィル・ニークロのナックルボールがナンバーワンだった。
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