イタリア代表Aキャップ117を誇るジョルジョ・キエッリーニが、米国MLS（メジャー・リーグ・サッカー）デビューを果たしたのは去る7月18日。LAFCの背番号14として、いぶし銀の活躍を見せている。

　現在、西地区で首位を走るLAFCは、先日、同2位のオースティンとの直接対決に1-4で敗れた。

　この試合、タッチラインを割るボールを巡って両チームの選手が激しくぶつかり、小競り合いが起きた。その後両陣営が入り乱れ、あわや一触即発という空気が流れた。

　キエッリーニはこの時、ビブスを着てベンチにいたが、荒れるチームメイトとオースティンの選手の間に何度も身を投げ出し、沈静化に努めた。

　大ベテランのピッチ内外での仕事ぶりが、アメリカサッカー界に齎すものは大きそうだ。LAFCはこの日、元スペイン代表FWクリスティアン・テージョの獲得も発表。今季のLAFCには、ウェールズ代表のFWガレス・ベイルの姿もある。

　アメリカ合衆国といえば、最も人気のあるスポーツはアメリカンフットボール、その次がバスケットボールだ。「サッカーはアメリカ的でない」という声も頻繁に耳にする。

　しかし、カタールW杯の次ーーー2026年大会でカナダ、メキシコと共にホストカントリーとなるだけあり、MLSの人気も上昇中だ。ズラタン・イブラヒモヴィッチ、ウェイン・ルーニー以来の大物が集いつつある。

　彼らは全盛期を過ぎているかもしれないが、ファンにサッカーの奥深さを伝えていることは間違いない。活性化するMLSから、目が離せない。