米プロバスケットボールＮＢＡは２０日、ＮＢＡ史上初めてインドで試合を開催すると発表した。

　来年１０月４、５日にインドのムンバイでインディアナ・ペーサーズとサクラメント・キングズがプレシーズンマッチを行う。米４大スポーツとしてもインドで試合を開催するのは初めてのことだ。

　ＮＢＡにとって、人口１３億人のインドは魅力あるマーケット。２０１１年にはムンバイにオフィスを開設し、ＮＢＡファンを拡大するべく準備を進めてきた。インドでプレシーズンマッチを行うキングズのオーナーは、ＮＢＡ初のインド出身オーナーのヴィヴェック・ラナディヴだ。

　インドでＮＢＡファンを獲得するために、最もインパクトがあるのは、インド出身の選手がＮＢＡでプレーすることだろう。自分たちと同じ国で生まれ育った選手がＮＢＡでプレーするようになれば、人々は関心を寄せるようになる。ＮＢＡもインドのファンたちも、中国のスターからＮＢＡのスターとなったヤオ・ミンのような象徴的な存在を欲している。

　ＮＢＡ初のインド出身選手が誕生しそうだ、というところまではたどり着いたことがある。

　２０１５年のＮＢＡドラフトでインド人選手が指名された。ＮＢＡにとっても、インドにとっても歴史的な出来事だった。２巡目５２位でマーベリックスから指名されたのは、身長２１７センチメートルのセンター、サトナム・シンという選手だ。

　シンはインド北部の農村地帯で育った。どこまでも農地が広がるような風景のなか、農業を営む両親のもとで育った。農村地帯での暮らしは経済的に恵まれていたとはいえず、シンは学校教育を十分に受けていなかったようだ。

　シンは背の高い父に似て、子どもの時から身長が高かった。９歳で身長１６０センチに達していたという。周囲からバスケットボール選手になることを勧められ、１０歳の時に、インドのアカデミーでバスケットボールを始めた。このアカデミーに入るまで、バスケットボールがどのようなものか、あまり分かっていなかったそうだ。

　シンが練習していたアカデミーは、かろうじて雨がしのげるような施設で、お世辞にも近代的な育成施設とは言えない。どんどん大きくなる足のサイズに合ったバスケットシューズを買うこともできず、アカデミーから支給されるようなこともなかった。大きな穴が開いたまま、靴底が外れかかっているようなシューズを履いて練習していた。

　そんな時、スポーツ選手育成で知られる米国ＩＭＧアカデミーがインドでセレクションを開催した。（ＩＭＧアカデミーはテニスの錦織を輩出しており、現在はバスケットボールの田中力らが学んでいる）。

　ＩＭＧアカデミーは高身長のシンに目を付けた。インドの農村で育ったシンは大きな決断をして、奨学金を得て米国フロリダ州のＩＭＧアカデミーで高校生活をスタートさせた。２０１０年のことだ。

　ＩＭＧアカデミーでバスケットボールの練習を始めたシンだが、チームメートと比べると基礎的な技術が全く身についていなかった。しかも、インドでも十分な教育を受けていなかったためか、ほとんど英語でのコミュニケーションができない、という大きなハンデもあった。それでも、真面目なシンは、勉強とバスケットボール漬けの日々を送った。少年ながらに、インドを背負っているという気持ちもあったようだ。

　しかし、ＩＭＧアカデミーから卒業する時期が近づいても、進学先が決まらなかった。猛勉強にもかかわらず、シンの英語力が全米大学体育協会ＮＣＡＡの求める基準に達していなかったからだ。大学進学が難しいシンは高校卒業後に１年だけアカデミーに残り、そこから直接ＮＢＡ入りを狙うことにした。

　そして、シンは、２巡目５２位という下位ながらＮＢＡのドラフト指名を受けた。シンのインド時代やＩＭＧアカデミーでの様子は「ワン・イン・ア・ビリオン」というドキュメント映像にまとめられている。ドキュメント映像はシンがマーベリックスから指名を受けたところでハッピーエンドとなる。

　しかし、現実は甘くはない。指名はされたが、シンはＮＢＡではプレーできず、マーベリックスの下部リーグでプレーすることになった。そこでも十分な出場機会が得られなかったシンは、一度はインドのリーグに戻った。今シーズンはカナダのナショナル・バスケットボール・リーグに在籍している。

　ＮＢＡのメンフィス・グリズリーズからＮＢＡデビューを果たした渡辺雄太は１９９４年１０月１３日生まれの２４歳。シンは１９９５年１２月１０日生まれの２３歳。同年齢の２人だが、ＮＢＡへの道は大きく異なる。

　渡辺は尽誠学園から米国のセント・トーマス・モア・スクールに留学し、全米大学体育協会ＮＣＡＡ１部のジョージ・ワシントン大学へ進学。ひとつずつ階段を昇りながら成長し、ドラフト指名はされなかったが、ツーウェイ契約を結び、ＮＢＡデビューを果たした。

　渡辺はシンにないものを持っており、選手としての資質の違いが大きいのだろう。それでも育成環境の差もあったと言えるのではないか。インドでバスケットボールを始めたシンだが、エリート選手として育成された期間は、実質的にはＩＭＧアカデミーで過ごした４年半しかなかった。高校での勉強では追いつけないほど、学力でも遅れを取っていた。シンの努力の末の挫折は、逆に、ＮＣＡＡ1部の大学からＮＢＡデビューした渡辺の頑張りと素晴らしさを改めて実感させるものであるとも言えるかもしれない。

　しかし、インドには、シンに続こうという選手たちがいる。Ｇリーグには２０１８年１０月時点で、インド出身選手が２人いる。また、インド系カナダ人のシム・ブラーは、キングズからＮＢＡデビューした経験がある。

　ＮＢＡは２０１７年にインドのデリーでＮＢＡアカデミーをオープンさせた。ＮＢＡのプレスリリースでは、トッププロスペクトの男子、女子をエリートバスケットボール選手として育成するためのトレーニングセンターだという。

　エリート選手の育成環境は少しずつ整備されているようだ。ＮＢＡ初のインド出身選手が誕生するのは時間の問題かもしれない。