ついに今日、4団体統一スーパーミドル級タイトルマッチのゴングが鳴る。前日計量を、チャンピオンのサウル・"カネロ"・アルバレスは167.5パウンド、挑戦者のジョン・ライダーはリミットいっぱいの168パウンドでパスした。

　58勝（39KO）2敗のカネロは「試合当日の夜、"何かスペシャルなもの"を届ける」と語った。

　会場となるメキシコ、ハリスコ州グアダラハラのエスタディオ・アクロンには5万人を超える地元ファンが、祖国の英雄を待ち受ける。カネロがメキシコのリングに上がるのは2011年11月26日以来のことだ。

　カネロは続けた。

　「12年ぶりのメキシコ。特別なファイトだ。俺は、このグアダラハラの小さなアリーナでキャリアをスタートさせた。そして今、メキシコ国内でも有数のスタジアムで国中の方々から大きなサポートを得ている。自分のキャリアの中でベストな夜になるに違いない。今、本当に興奮しているよ。

　もちろん、グアダラハラでファイトすることは常に考えていた。同胞がこのような反応を見せてくれるのは嬉しいし、ありがたい。俺はこの瞬間を心から楽しんでいる。光栄だし、自分を誇りに思う。すべてを出し切るつもりだ。

　長い間、グアダラハラでは練習していなかったので、ここでのキャンプは気分が違った。雰囲気も格別だ。家族がここにいるし、祖母もいる。最高の１カ月だったよ。

　エディ・レイノソもこう言った。『これは非常に大きなイベントだから、楽しめ』って。すべての人に感謝している。

　ジョンはサウスポーで、優秀なファイターだ。どこからでもパンチを放ってくる。序盤は少し難しさを感じるだろうが、最終的には俺の経験がモノを言うだろうよ」

　32勝（18KO）5敗の挑戦者、ジョン・ライダーにとってグアダラハラは、完全なる敵地だ。

　とはいえライダーは、いつも不利な状況に置かれながらキャリアを重ねてきた男である。2019年に同じ英国人のライバル、カラム・スミスに判定負けした際には、物議を醸した。今尚、ライダーの勝利を唱える人は多い。

　その後、4連勝し、実力を示した。が、スミス戦で好調だったライダーも、COVID-19のパンデミック中に活動を休止せざるを得なかった。

　「2019年は素晴らしい年だった。ベガスでの試合が組まれ、その後にスミス戦があった。人々は私の判定負けにネガティブな感情を持っているようだが、自分はあの一戦から多くの信用を得た。今でも勝ったと思うけれどね。私には確かな勢いがあった。勢いって活力になるだろう。2020年、2021年のビッグファイトに向けて準備していたんだ。ついにチャンスを掴むことができるって感じていたら、コロナウィルスに見舞われた。悪夢のような2年間だったよ。

　これで終わりかもしれないと悩んだ時期もあった。でも自分は、ボクシングで何かができると信じて、やり続けたんだ」

　ライダーはボクシングだけでは食えず、ロンドン東部のナイトクラブで用心棒として働き、糊口を凌いだ。

　「その後、スポンサーがドアマンの仕事を斡旋してくれ、友人たちと一緒にやっていたんだ。助かったよ。社会的にも良いことだった。ボクシングジムでヘトヘトになる日々のなか、ドアマンとしての仕事はいい休憩になった。長時間労働だから、正直に言えばボクシングには不向きだけれど、金曜の夜は楽しく過ごせたよ」

　カネロは2011年3月5日にWBCスーパーウェルター級王座を獲得してから、ずっと第一線で活躍してきた。一方のライダーは、WBA、WBOの同級暫定王者となったことはあるが、スターダムに躍り出たことは無い。それだけに飢えた状態にある。敢えて述べるなら、挑戦者には＜咬ませ犬の牙＞がありそうだ。

　さて、どんな試合となるか。見逃せない一戦である。