バレンシアに、希望の光が差し込んでいる。

昨季リーガエスパニョーラを4位で終えたバレンシアは、プレーオフの末にチャンピオンズリーグ出場権を獲得した。だが今季は序盤から苦戦が続き、リーガでは第27節終了時点で7位に位置。CLでも、グループステージ敗退に終わっている。

しかしながら、マルセリーノ・ガルシア・トラル監督率いるチームに、希望がないわけではない。コパ・デル・レイ準決勝でベティスを破り、5月25日開催の決勝へと駒を進めた。対戦相手は王者バルセロナである。

■我慢

「カバ（発泡酒）を身体中に浴びたよ。たくさん、かけられてしまったからね」とマルセリーノ・ガルシア・トラル監督はベティスを下した後、笑顔交じりにそう語った。そして、付け加えた。

「マテウ・アレマニーに感謝したい。マテウはよく我慢してくれたと思う。我々は（リーガの試合で）引き分けが多かった。良いプレーを見せていたが、勝利が遠かった」

ゼネラルディレクターを務めるマテウに、マルセリーノ監督は謝辞を述べた。リーガでの成績不振を理由に解任されてもおかしくない。マルセリーノ監督自身、それを覚悟していたのかもしれない。

■フェランとイ・ガンイン

1月の段階で、オーナーを務めるピーター・リムはマルセリーノ監督の解任を考慮していたという。だが、指揮官交代は断行されなかった。マルセリーノ監督の首がつながっている一つの大きな要因は、フェラン・トーレスやイ・ガンインのようなカンテラーノが出てきているからだろう。

フェランは2017年夏に行われたU-17欧州選手権で眩いばかりの輝きを放ち、レアル・マドリー、バルセロナ、ユヴェントスといったクラブの関心を引きつけた。同年11月にトップデビューを果たすと、バレンシアはフェランの移籍を阻止するため、その5カ月後に契約解除金を1億ユーロ（約130億円）まで引き上げるという異例の措置を講じた。

一方、10歳でバレンシアの下部組織に入団したイ・ガンインは、昨年10月30日に行われたコパ・デル・レイのベスト32第1戦エブロ戦でトップデビューを飾った。また、第19節バジャドリー戦でリーガデビューを果たし、17歳327日のリーガ1部デビューで外国人選手として史上最年少記録を更新している。

韓国人であるイ・ガンインはバレンシア到着直後、2000年生まれの選手と勘違いされ、1歳年上の選手たちの中で入団テストを受けたといわれている。言葉の問題があるアジア圏の選手にとって、リーガの舞台に立つのは簡単ではない。しかし、彼は大きな壁を乗り越えた。

■マルセリーノの存在

フェランとイ・ガンインは今後のバレンシアを牽引していきそうな逸材である。だが、20歳前後のプレーヤーを定期的に起用するのは容易ではなく、その点においてはマルセリーノ監督の勇敢さが評価されるべきだ。

元々、マルセリーノ監督は若手を積極起用するタイプの指揮官だ。アンデル・エレーラ（現マンチェスター・ユナイテッド）、マヌ・トリゲロス（ビジャレアル）、ロドリ・エルナンデス（アトレティコ・マドリー／スペイン代表）らを檜舞台に送り出した。バレンシア指揮官就任前の段階で、合計22人のカンテラーノをトップデビューさせている。

マルセリーノ監督の就任で、バレンシアに変化が訪れた。それはバレンシア・メスタージャ（Bチーム）が、トップチームと同じシステムで戦うようになったことだ。4－4－2の信奉者であるマルセリーノは、若い選手たちをその布陣に慣れさせ、順調に階段を上らせるための手筈を整えたのである。

2012年夏にウナイ・エメリ監督（現アーセナル）が退任して以降、マルセリーノ監督が就任するまで、実に10人の指揮官がバレンシアで指揮を執った。バレンシアに組織の再構築が求められていたのは明らかだ。フェランとイ・ガンインの台頭は、その「改革」が進んでいる証。そして今季、フェラン（公式戦26試合出場）とイ・ガンイン（9試合）の出場機会は増加している。

フェランとイ・ガンインだけではない。カルロス・ソレール、ホセ・ルイス・ガジャ、トニ・ラト、ハウメ・ドメネク...。現在のバレンシアを支えているのはカンテラーノたちだ。

リーガでの再浮上に加え、コパ・デル・レイで決勝に進み、ヨーロッパリーグでベスト8進出を果たした。一時の監督解任騒動も沈静化しつつある。下からの底上げで、バレンシアは甦ろうとしている。