マーカンドの言葉

　今週末、中山競馬場で第69回となる有馬記念（ＧⅠ）が行われる。

　「神経質な面があるので疝痛になってしまったのですが、不幸中の幸いな事に１日で治りました」

　アメリカへ遠征し、ブリーダーズＣターフ（ＧⅠ）に挑んだローシャムパーク（牡５歳）について、そう口を開いたのは田中博康。週末のグランプリに送り込む同馬を管理する彼は今月５日に39歳になったばかりの若手調教師。更に続けた。

　「軽症だったので、競馬へは良い状態で臨めました」

　その結果が２着。それもこのレース２度目の制覇となったレベルスロマンスにクビ差まで迫ってみせた。ヨーロッパ勢が圧倒的に強い２４００メートル戦で、頂点に迫る走りを披露したのだった。

　「２度目の海外遠征だった事もあり、帰国時の輸送も堪えた感じはありません。この子は飼い葉食いの安定しない子で、食べたり食べなかったりするのですが、今回は中間も良く食べています」

　世界の頂点に迫った脚で有馬記念制覇を目指すわけだが、その鞍上はクリストフ・ルメールからトム・マーカンドに替わる。

　「決して乗りやすい馬ではないので、１週前追い切りではトムに乗ってもらいました」

　難しいが故、ネガティブな印象を抱かれると良くないと考えていた田中だが、初コンタクトを終えたマーカンドの口からは思わぬ言葉が発せられた。

　「ハミ取りがキツいのは確認出来ました。でも、想像していたよりも乗りやすかったです」

　さすが世界のトップジョッキーと感心すると、更に思った。

　「ローシャムパークの場合、相手がどうこうというタイプではありません。自分自身が力を発揮出来るか否か。それに尽きるので、新コンビで何とか自分の走りをしてもらいたいです」

ルメールの台詞

　馬と騎手は違うが、似たような台詞を口にした調教師がもう１人いた。

　彼の名は武井亮。クリスマスが誕生日だから現在はまだ43歳。調教師としてはこれまた若手といって差し支えない彼が、週末のビッグレースに送り込むのはアーバンシック（牡３歳）。前走の菊花賞（ＧⅠ）でＧⅠホースの仲間入りを果たし、ここに挑む。

　「その前のセントライト記念からルメールさんに乗ってもらいました」

　そこも快勝していた。つまりコンビ結成以来２戦２勝の負け知らずで、今回の有馬記念に臨むわけだ。

　「速いペースでも掛かり気味になるなど、乗り難しい面のある馬なのに、ルメールさんは２戦とも上手に折り合って、脚をタメてくれました。さすが上手だと感服しました」

　菊花賞に関しては武井自身、開業11年目での初ＧⅠ制覇だったが、取り乱す事もなく冷静に見ていられたと言う。

　「直線抜け出した後、近くで見ていたうちのスタッフが大騒ぎしていたのですが、それを見て『うるさいなぁ』と思えるくらい冷静に見られました」

　それもこれもそのくらい安心感のある手綱捌きを鞍上がしてくれたから、だろう。

　そこで武井はセントライト記念を勝利した直後にルメールが口にした言葉を、改めて教えてくれた。

　「難しくて手を焼いていた馬なのに、ルメールさんは上がってくるなり『乗りやすい馬です』と言っていました。さすが、レベルが違うと思ったモノです」

グランプリの行方

　さて、関東の若く有望株である調教師２人が挑む有馬記念だが、皆様ご存じの通り、秋の３冠コンプリートを懸けて出走するドウデュースを負かすのは決して容易い事ではない。

　それでもそれぞれ世界的な名手の力を借りて、頂を目指す。田中が少し遅れた誕生日プレゼントを手にするのか、武井が少し早目のそれを受け取るのか。それともやはりドウデュースと世界の武豊がその前に立ちはだかるのか、はたまた他の伏兵が台頭するのか。日曜の中山競馬場の２５００メートル戦に刮目しよう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）