マイアミ・ヒートが、現地時間29日に行われた東地区ファイナル第7戦でボストン・セルティックスに103-84で勝利し、NBAファイナルへの切符を手にした。1日にデンバー・ナゲッツとの第1戦を迎える。

　苦しい戦いだった。3連勝で大手をかけながら、その後3連敗。それも第6戦ではデリック・ホワイトにブザービートを決められての敗北だった。しかし、盛り上がる敵地ボストンでプレッシャーに動じず、ライバルを振り切った。

ボストンはその第6戦で燃え尽きた感があった。エースのジェイソン・テイタムが序盤で足首を痛め、この日は本調子とは程遠かった。SFのジェイレン・ブラウンは8つものターンオーバーを記録し、23のシュートのうち成功が8本と精彩を欠いた。そしてチーム全体の3ポイントシュート成功率も21％と、心身ともに疲労が見られた。

　エリック・スポールストラ監督は話した。

　「多くの人が我がチームに共感してくれるだろう。時には、本当に望むもののために、苦しまなければならないこともある」

　ヒートの顔であるジミー・バトラーは、窮地に立たされながらも自分を見失わず、3ポイントを含む28得点、7リバウンド、6アシスト、3スティール、そして喰らったターンオーバーは1と勝利に貢献した。東地区のMVPに輝いたのも頷ける。

　彼は、自信たっぷりに語った。

　「我々はイースタンカンファレンスに勝つためだけにプレーしているのではない、全体に勝つためにプレーしているのだ」

　思えば一年前の東地区ファイナルも同じカードだった。最終戦でセルティックスに屈した際、バトラーは言ったものだ。

　「一貫性を持ち続ける策を見つける。俺たちは十分に勝つ力を持っていたと思う。来年、それを証明してみせる」

　彼は正しかった。その言葉通り、ファイナル進出を果たしたのだ。

　ついにファイナルが始まる。中2日で準備するヒートと、5月22日からじっくり調整してきた西の王者デンバー・ナゲッツ。どんな戦いが展開されるか。