２０１９年１２月２３日２０時１７分。横浜アリーナの場内に無数のレーザー光線が飛び交い、メインイベンターの両者がリングに向かう。まず、姿を表したのは挑戦者のスティーブン・バトラー。

　そして、すぐにチャンピオン、村田諒太が花道を進む。

　村田にとって横浜アリーナでの試合は、２０１８年４月１５日のエマヌエーレ・ブランダムラ戦以来だ。ほんの僅かな時間であったが、セコンド陣が掲げるWBAの黒いベルトを見ながら私は、１９９６年６月２４日を思い出していた。

　WBAミドル級タイトルマッチ。竹原慎二vs.ウィリアム・ジョッピー。この時、村田諒太は１０歳。まだ、小学５年生であり、ボクシングとは出会っていない。

　当時、横浜アリーナでボクシング興行が打たれるのは珍しく、同年の３月に辰吉丈一郎がダニエル・サラゴサの持つWBCジュニアフェザー級タイトルに挑んで以来だったと記憶する。

　竹原は広島から上京してファイトマネーだけで生活できるようになるまで、内装工事の仕事に就いていた。その作業現場の一つが建設中の横浜アリーナであった。負けず嫌いの竹原は、親方から「無理をするな」と言われても、１枚およそ４０キロのボードを１度に２枚、３枚と運んでいたそうだ。そんな思い出の場所で、大歓声に包まれながらリングに上がった。

　しかし、左目の疾患で持ち味を出せず、９RにTKO負けで王座を失う。約１万４０００人の観衆が固唾を飲んで竹原を見守っていた様を覚えている。

　ジョッピーはアメリカにWBAミドル級タイトルを持ち帰り、一度はフリオ・セサール・グリーンに屈しながらも、再戦でリベンジを果たし通算８度の防衛に成功。しかし、２００１年５月１２日、後に村田のアイドルとなるフェリックス・TITO・トリニダードに、マジソン・スクエア・ガーデンで５Rノックアウト負け。https://news.yahoo.co.jp/byline/soichihayashisr/20191015-00146512/

　WBAミドル級タイトルは時を経て、村田の腰に巻かれるようになった。

　村田は「確かにかつてはTITOのベルトでしたが、彼と僕を比較するなんておこがましいです」と苦笑するが、BIG NAMEとの試合を制すれば、更に大きなモノを手にできる。

　今日、同じ団体のタイトルに＜スーパー＞だの＜正規＞だの＜シルバー＞だのと、何種もの肩書きが付けられるようになった。が、ファンが求めるのは好ファイトのみだ。

　村田諒太のBIG MATCHに期待したい。