世界中の視線が、一点に注がれる。「クラシコ」という最大級の符丁が、フットボールの香りで見る者を虜にする。

リーガエスパニョーラ第16節終了時点、首位バルセロナと4位レアル・マドリー（未消化1試合）の勝ち点差は11ポイントまで開いている。だが、クラシコにおいては皮算用など何の意味も持たない。

■「BBC」対「MSN」という図式

近年のクラシコでは、圧倒的な破壊力を持つ両チームにより、スペクタクルを含蓄した打ち合いが演じられてきた。

ルイス・スアレスが2014年夏に加入して以降、バルセロナはリオネル・メッシ、スアレス、ネイマール（現パリ・サンジェルマン）に攻撃の全権を託してきた。「MSN」は昨季のリーガでチームの116得点のうち、実に79得点を記録した。

一方、マドリーはカリム・ベンゼマ、ガレス・ベイル、クリスティアーノ・ロナウドを看板3トップに据えた2013年夏以降、計12個のタイトルを獲得。昨季のリーガでは、チーム総得点のうち、およそ40％を「BBC」が叩き出している。

■レアル・マドリーが示す勝負強さ

だがネイマールが去り、両者は新たな局面を迎える。リーガにおいては初の「ネイマール不在」のクラシコとなる。

「BBC」対「MSN」の構図は崩された。エルネスト・バルベルデ監督は従来の4-3-3に見切りをつけ、4-4-2の練度を上げてきた。そしてリーガ16試合無敗、公式戦24試合無敗と最高の状態で宿敵との一戦に臨む。

対して、ここまでのクラシコ5試合で3勝1分け1敗と60％の勝率を誇るジネディーヌ・ジダン監督は、先に行われたクラブ・ワールドカップで優勝を達成して、マドリーに新たなタイトルをもたらした。今季リーガで苦戦を強いられているマドリーだが、その勝負強さはまったく錆び付いていないことが証明されている。

■ボールを握るのは...

意地とプライドがぶつかる一戦で、果たしてボールを握るのは、どちらになるだろうか。

直近のクラシコ（スペイン・スーパーカップ第2戦）では、ポゼッション率はマドリーの53％に対して、バルセロナが47％だった。それまでのクラシコにおいては、31試合連続でバルセロナがポゼッション率でマドリーを上回っていた。それが覆ったのである。

一時はポゼッションの危機が叫ばれた。だが蓋を開けてみれば、バルサはバルサだった。ポゼッション率（61,2％）、パス本数（10576本）、ショートパスの本数（9603本）、縦パス本数（42本）、すべて現在リーガ1位の数字だ。

■バイタルエリア手前で火花

そう考えると、やはり、バルセロナがボールを握って試合をコントロールする展開が予想される。ポイントになるのは、メッシとカセミロの対決だ。

ジダン監督は前述したスペイン・スーパー杯第2戦で、マテオ・コバチッチにメッシをマンマークさせた。指揮官の策は見事に嵌り、メッシを無得点に抑えたマドリーは2-0で勝利。2017年に行われた59試合で、バルセロナはメッシが得点した試合で勝率88,9％という依存度なのだ。

今回の対戦で、メッシをマークするのはカセミロになるだろう。4-4-2の2トップに入るとみられるメッシだが、アルゼンチン代表FWが最も脅威になるのはバイタルエリア付近だ。

そこでメッシが前を向き、時間と空間を手にすれば、ゴールが生まれる確率は格段に高まる。それをカセミロが防げるか、どうか。今季1試合平均ボール奪取回数7,9回という刈り取り能力を備えるカセミロに、ストップ・ザ・メッシの任務が託される。

■メッシの最高のパートナーであるアルバ

バルセロナは可能な限りメッシをプロテクトして、サポートしなければいけない。鍵を握るのは、ジョルディ・アルバだ。

アルバはバルベルデ監督の下で「偽ウィング」として欠かせない選手となっている。左サイドバックでありながら、5アシストで現在チームのアシスト王だ。左サイドを疾風の如く駆け上がるアルバにメッシからパスが出て、相手守備陣がそれを注視した瞬間にメッシがフリーとなり、最後はメッシがフィニッシュする。これが今季のバルセロナの攻撃パターンのひとつだ。

裏を返せば、それはバルセロナの弱点でもある。アルバの背後には、膨大なスペースが空いている。マドリーはそこを突き、C・ロナウド、ベイル、マルコ・アセンシオ、ルーカス・バスケスらがスピードに乗ったカウンターを食らわせば、バルセロナDF陣は確実に後手になるだろう。

毎度毎度、クラシコの予想は困難である。ただ、ひとつだけ言えることがある。それは現地時間23日午後1時（日本時間午後9時）、レアル・マドリーの本拠地サンティアゴ・ベルナベウで、興奮と熱狂が約束されているということだ。